Les troubles anxieux, également appelés troubles paniques, sont définis au sens large comme des peurs irrationnelles de situations ou d’objets particuliers marqués par une réponse intense physiquement ou mentalement débilitante. Les troubles anxieux coexistent souvent avec d’autres troubles, tels que la dépression, les troubles de l’humeur et la toxicomanie ou l’alcoolisme. Les troubles anxieux sont considérés comme inadaptés, ce qui signifie qu’à notre connaissance, ils ne servent à rien en tant que mécanisme de survie ou de défense. L’American Psychological Association (APA) reconnaît sept troubles anxieux : trouble d’anxiété généralisée, trouble panique, agoraphobie, trouble obsessionnel compulsif, syndrome de stress post-traumatique, trouble phobique social et trouble phobique spécifique.
Le trouble d’anxiété généralisée est défini comme une inquiétude excessive pour un certain nombre de choses. Un attribut ironique des personnes atteintes de trouble d’anxiété généralisée est qu’elles s’inquiètent excessivement de ne pas avoir de quoi s’inquiéter. Toute situation, événement, pensée, mot ou objet peut produire de l’anxiété. Les symptômes du trouble d’anxiété généralisée comprennent une sensation d’être sur les nerfs, des muscles tendus, des difficultés à dormir, une incapacité à se concentrer, de l’irritabilité et de la fatigue.
Le trouble panique est similaire au trouble d’anxiété généralisée, sauf qu’un épisode de panique est plus intense et plus bref que les épisodes vécus par les personnes souffrant de trouble d’anxiété généralisée. Le trouble panique se caractérise par des attaques de panique brutales qui durent moins d’une heure. Les attaques de panique sont une fausse activation de la réponse « combat ou fuite », qui est la réaction physique naturelle du corps à la peur. Une personne souffrant d’une attaque de panique ressentira de réels symptômes physiques d’accélération du rythme cardiaque, d’engourdissement dans les bras et les jambes et de difficultés respiratoires. Souvent, les personnes qui souffrent d’attaques de panique croient qu’elles ont une crise cardiaque.
L’agoraphobie, un autre des troubles anxieux, peut coexister avec le trouble panique. Une personne agoraphobe craint les déplacements en voiture, en bus, en train ou en avion, et craint les lieux publics ou les situations particulières. La gravité de l’agoraphobie varie selon les personnes atteintes, mais elle peut devenir très débilitante. Parfois, l’agoraphobie peut devenir si grave qu’une personne refusera de quitter son domicile. Les personnes souffrant d’agoraphobie craignent généralement d’avoir un trouble panique ou de tomber malades en public et commencent à éliminer toutes les activités qui, selon elles, pourraient provoquer une attaque de panique.
Le trouble obsessionnel compulsif (TOC) est l’un des troubles anxieux qui intègre l’anxiété avec des composants comportementaux. Le TOC se caractérise par des pensées indésirables et incontrôlables qui reviennent constamment, appelées obsessions. Ces obsessions s’accompagnent de comportements irrationnels, appelés compulsions. Une personne atteinte de TOC essaie de nier ou de contrôler ses pensées obsessionnelles avec des comportements compulsifs tels que se laver les mains fréquemment, allumer et éteindre les lumières, répéter un mot spécifique un certain nombre de fois, commander, organiser, etc. Le TOC se produit souvent avec d’autres formes de troubles anxieux, en particulier l’anxiété généralisée et le trouble panique.
Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) est un trouble anxieux causé par un événement traumatisant dans la vie d’une personne, comme le fait d’être témoin d’un terrible accident, d’une catastrophe naturelle, d’un abus ou d’une guerre. Une personne atteinte du SSPT revit fréquemment l’événement traumatisant, ce qui induit la peur et l’anxiété. Cela peut conduire à l’évitement de situations, à des attaques de panique, à un malaise général, à la dépression et au retrait.
La phobie sociale et la phobie spécifique sont deux troubles anxieux étroitement liés qui invoquent une peur intense. La phobie sociale se caractérise par une peur irrationnelle des situations sociales et des interactions avec les autres. Habituellement, une personne atteinte de phobie sociale a une peur disproportionnée de la façon dont elle se comportera en compagnie des autres. Les personnes atteintes de phobie sociale souffrent d’une peur de s’embarrasser ou de s’humilier, plutôt que d’avoir peur que d’autres personnes leur fassent du mal.
La phobie spécifique est marquée par une peur exagérée des animaux ou des objets. Une personne ayant une phobie spécifique peut être horrifiée par une araignée, un chien ou un oiseau, ou peut être effrayée par les hauteurs, l’eau ou l’obscurité. Bien que de nombreuses personnes soient mal à l’aise à propos d’objets spécifiques ou deviennent nerveuses à propos d’autres personnes, les vraies phobies sont débilitantes au point d’affecter la qualité de vie d’une personne et sa capacité à effectuer des activités quotidiennes.