Bien que les éléments précis requis pour condamner quelqu’un pour cambriolage puissent différer d’une juridiction à l’autre, la plupart des lois définissent le cambriolage comme une entrée illégale ou sans autorisation dans un bâtiment avec l’intention de commettre un crime. De nombreuses juridictions prévoient également différents niveaux de frais de cambriolage. Certaines juridictions utilisent des niveaux numériques, tels que « cambriolage de classe 1 » ou « cambriolage au premier degré », tandis que d’autres attribuent une lettre à l’accusation, telle que « un cambriolage criminel ». En règle générale, les facteurs qui distinguent les accusations de cambriolage plus graves des accusations moins graves comprennent la présence et/ou l’utilisation d’une arme, et la présence d’une personne innocente, ou des blessures à une personne.
Le cambriolage est généralement le plus grave des crimes d’introduction par effraction. Alors qu’une personne peut être accusée d’intrusion ou d’introduction par effraction pour avoir simplement pénétré dans un bâtiment sans autorisation, les accusations de cambriolage nécessitent généralement l’élément supplémentaire d’une intention de commettre un crime distinct dans le bâtiment ou la structure. Par exemple, entrer par effraction dans un immeuble pour dormir n’est probablement pas un cambriolage, alors que s’introduire par effraction pour voler des objets à l’intérieur de la maison ou du bâtiment le serait.
Dans la plupart des juridictions, les accusations de cambriolage les plus graves sont déposées dans une situation où l’auteur était armé et a blessé quelqu’un lors de la perpétration du crime. Certaines lois sur le cambriolage font même une distinction en fonction de la gravité des blessures subies par un occupant ou un passant innocent. La seule présence d’une arme à feu lors de la perpétration d’un cambriolage peut suffire à accuser le défendeur de l’accusation de cambriolage la plus élevée possible.
La présence d’une autre personne lors de la commission d’un cambriolage est également susceptible d’être suffisante pour inculper l’accusé de plus que les accusations de cambriolage de base. Naturellement, la plupart des juridictions envisagent de commettre un crime lorsque le risque pour des passants innocents est accru pour devenir un crime plus grave. De même, si le crime que l’accusé avait l’intention de commettre une fois à l’intérieur du bâtiment ou de la structure était un crime qui a entraîné un préjudice à une personne, les charges peuvent également être élevées. Par exemple, entrer dans un immeuble avec l’intention de voler peut ne pas être aussi grave que d’entrer dans un immeuble avec l’intention de commettre un viol.
D’autres facteurs pouvant affecter le niveau d’accusation de cambriolage déposé contre un auteur peuvent inclure l’heure à laquelle le crime a été commis et le type de structure dans lequel il a été pénétré. Entrer la nuit est souvent considéré comme plus grave. Dans de nombreuses juridictions, le cambriolage d’une maison est considéré comme un crime plus grave qu’une entreprise en raison de la nature intrinsèquement privée d’une maison et du risque accru de rencontrer le propriétaire.