Les amplificateurs de cinéma maison amplifient le signal audio provenant d’un téléviseur, d’un lecteur de disque numérique polyvalent (DVD) ou d’un autre appareil afin qu’il soit suffisamment fort pour être reproduit par un ou plusieurs haut-parleurs. Étant donné que les cinémas maison sont disponibles dans de nombreuses configurations, une variété d’amplis est disponible pour prendre en charge différentes configurations audio. En règle générale, les amplificateurs de cinéma maison sont classés en fonction de leur puissance de sortie définie en watts, du nombre de canaux audio qu’ils prennent en charge et des fonctionnalités supplémentaires qu’ils offrent.
En règle générale, le boîtier d’un amplificateur ou une liste de produits en ligne spécifiera la quantité de puissance qu’il est capable de produire en watts. Ces informations sont souvent inscrites dans le nom du produit ou mises en évidence sur l’emballage. Le nombre de watts indiqué indique le volume du système, des valeurs plus élevées indiquant des niveaux de volume plus élevés. Pour les grandes salles multimédia, il est souvent nécessaire d’utiliser un ampli avec une puissance plus élevée, car le son doit être suffisamment fort pour parcourir une certaine distance sans perdre trop de puissance. L’amplificateur doit cependant correspondre à la puissance nominale des haut-parleurs auxquels il est connecté, pour éviter de les endommager.
En plus des différentes puissances nominales, les amplificateurs de cinéma maison sont généralement classés en fonction du nombre de canaux audio qu’ils prennent en charge. Un amplificateur mono, qui n’est généralement pas utilisé dans le cinéma maison moyen, prend en charge un seul canal audio et est couramment utilisé par les audiophiles pour connecter des subwoofers haute puissance. Les amplis stéréo fournissent deux canaux audio : droit et gauche. En général, un amplificateur stéréo convient aux petites pièces, ou aux personnes qui recherchent un système audio simple.
Les amplificateurs de cinéma maison qui prennent en charge plus de deux canaux audio sont communément appelés amplificateurs de son multicanaux ou surround. Souvent, le nombre de canaux répertoriés comporte un « .1 » à la fin. Par exemple, le nombre de canaux peut être répertorié sous la forme « 5.1 » ou « 7.1 ». Ce nombre signifie que l’ampli fournit une sortie dédiée au subwoofer, tandis que le nombre précédent spécifie le nombre d’enceintes, autres que le subwoofer, que l’amplificateur prend en charge. Les amplis multicanaux sont couramment utilisés pour produire un signal audio plus uniforme et plus réaliste dans une salle multimédia domestique.
Certains amplificateurs de cinéma maison sont intégrés à d’autres appareils ou offrent des fonctionnalités supplémentaires. Il est assez courant qu’un ampli soit logé dans la même unité qu’un récepteur audiovisuel. Cela permet à l’audio de plusieurs appareils, tels que les téléviseurs et les lecteurs DVD, d’être connecté, contrôlé et amplifié par un seul appareil. Certains amplis permettent également un contrôle accru sur la qualité audio en fournissant des contrôles d’égalisation en plus du contrôle de volume typique.