Les approches rhétoriques peuvent être décrites en termes de moyens de persuasion utilisés ou en termes de finalité d’un travail rhétorique particulier. Les trois principaux moyens de persuasion, tels que décrits par Aristote dans son traité Ars Rhetorica, sont l’ethos, le pathos et le logos. De même, les œuvres rhétoriques classiques ont trois objectifs principaux, également décrits par Aristote comme des espèces rhétoriques. Ces approches comprennent les approches législatives, médico-légales et cérémonielles, autrement appelées délibératives, judiciaires et épidéitiques.
En tant qu’approches rhétoriques, les logos, l’éthique et le pathos dictent comment un orateur ou un écrivain fait appel à un public dans le but de persuader ou d’influencer autrement le public. Logos utilise les faits et la logique pour persuader, en se concentrant sur des arguments d’induction ou de déduction. L’induction commence par une instance spécifique et conduit le public à des compréhensions générales, tandis que la déduction amène le public d’une compréhension générale à une instance spécifique. Pathos utilise l’émotion pour attirer un public, en s’appuyant sur des réponses telles que la colère, la peur, l’amour ou la pitié.
Ethos, la dernière des trois approches rhétoriques basées sur la méthode persuasive, consiste à construire la crédibilité aux yeux du public. Un orateur ou un écrivain doit établir sa propre crédibilité éthique ou morale dans le but d’amener le public à être d’accord avec un point de vue particulier. Il ou elle accomplit cela grâce à la bonne volonté, au bon sens, à une présentation intelligente et à s’établir comme un individu vertueux de bonne moralité.
En termes d’approches basées sur le but, la rhétorique classique était historiquement divisée en trois branches basées sur des facteurs tels que le public et le sujet discuté. Chaque objectif, qu’il soit législatif, judiciaire ou cérémonial, exigeait des approches et des moyens de persuasion différents. Les étudiants en rhétorique ont appris comment identifier l’approche la plus appropriée en fonction du sujet et du public.
La rhétorique législative était, et est toujours, à orientation politique. Connue formellement sous le nom de rhétorique délibérative, son but est de dissuader un point de vue politique, d’exhorter un autre point de vue, ou les deux. Les approches rhétoriques judiciaires, également connues sous le nom de rhétorique médico-légale, visent à accuser ou à défendre en fonction du point de vue adopté. Par exemple, des arguments de clôture dramatiques et fleuris présentés lors d’un procès pénal seraient considérés comme de la rhétorique judiciaire, car ces arguments sont destinés à persuader un jury de condamner ou d’exonérer un accusé.
Enfin, la rhétorique épidéitique ou cérémonielle, également appelée rhétorique démonstrative, vise à blâmer ou à louer. De telles approches rhétoriques sont généralement utilisées pour tout travail de persuasion qui ne relève pas de sujets politiques ou judiciaires. Bien que la législation, la médecine légale et le cérémonial ne soient pas les seuls objectifs de la rhétorique, ce sont les cas les plus courants où la rhétorique est utilisée.