Il existe trois types de câbles à fibre optique généralement utilisés : monomode, multimode et fibre optique plastique (POF). Le type de câble utilisé dépend de son utilisation. Le multimode et le monomode sont utilisés dans les réseaux à fibre optique pour transmettre des données. Les câbles POF ne sont généralement pas utilisés pour transmettre des données mais sont plutôt utilisés à des fins esthétiques, comme dans les jouets et les présentoirs décoratifs.
Les câbles à fibres optiques, quelle que soit leur utilisation, sont créés de manière similaire. Deux couches de verre ou de plastique sont fondues ensemble pour former le noyau et le revêtement ; le revêtement est la couche externe. Cette structure est ensuite étendue pour créer une fibre longue et très fine. Les fibres sont ensuite refroidies et mises en bobines. Ils sont regroupés pour créer des câbles à fibres optiques avec un revêtement supplémentaire, appelé une gaine, autour d’eux pour la protection.
Les différents types de câbles à fibres optiques varient en consistance et en taille, mais la plupart sont plus fins qu’un cheveu humain. Dans le cas des câbles multimodes et monomodes, le verre utilisé pour les fabriquer est très pur, car les propriétés de réfraction doivent être de haut niveau afin de conduire un signal de données – dans ce cas fait de lumière – à travers un réseau . Les câbles en plastique ne sont pas fabriqués à partir d’un matériau d’une telle qualité, ils sont donc beaucoup moins chers à acheter et à fabriquer ; ils sont également plus épais en diamètre.
Les câbles à fibres optiques monomodes ont une âme fine ; ils ne permettent qu’un seul mode de données, contrairement au multimode, qui peut utiliser plusieurs modes différents. Les câbles monomodes offrent un débit de transmission plus élevé et peuvent transporter un signal 50 fois plus loin que les câbles multimodes, mais ils sont également plus chers. Le noyau plus étroit du câble monomode et son utilisation d’une seule onde lumineuse offrent la plus faible atténuation du signal et les vitesses les plus élevées parmi les différents types de câbles à fibres optiques disponibles. Ses principaux inconvénients sont qu’il a besoin d’une source lumineuse avec une plage spectrale étroite et qu’il ne peut utiliser qu’un seul mode de transmission.
Les câbles à fibres optiques multimodes ont une âme plus épaisse que les câbles monomodes. Ils peuvent transporter des données qui ont été encodées à l’aide de plusieurs sources lumineuses ; cela permet d’envoyer plusieurs signaux sur un seul câble. Les fibres multimodes offrent une bande passante élevée à des vitesses élevées sur des distances courtes à moyennes. L’inconvénient du câble multimode est qu’en raison des multiples flux de données, le signal se dissipe sur de plus longues distances, ce qui entraîne une transmission incomplète et imprécise des données.
Les fibres optiques en plastique n’ont généralement pas la pureté nécessaire pour transmettre les signaux requis pour les grands réseaux de fibres optiques, mais peuvent être utilisées dans de petits réseaux avec des distances de transmission inférieures à 100 pieds. Depuis la fin des années 1990, leur utilisation dans les réseaux s’est lentement développée. Cependant, ils sont plus couramment utilisés dans les jouets ou les présentoirs décoratifs qui produisent des signaux lumineux. Un exemple de ceci est une reproduction électronique d’un vase de fleurs, dans lequel les fleurs sont remplacées par des fibres optiques. Le POF est le moins cher à fabriquer parmi les différents types de câble à fibre optique.