Les combustibles fossiles représentent un grand pourcentage des combustibles utilisés pour la consommation d’énergie dans le monde. Une grande partie du monde moderne fonctionne grâce à l’utilisation de combustibles fossiles. Ils sont utilisés dans les transports, dans la production d’électricité, dans l’alimentation électrique des maisons et des industries, et dans la production de plastiques et d’autres dérivés.
L’histoire des combustibles fossiles remonte à plusieurs millions d’années. Les plantes, les animaux et les micro-organismes qui vivaient dans ces temps anciens sont morts, se sont décomposés et se sont empêtrés dans le sol. Des couches de sédiments se sont déposées sur leurs restes organiques décomposés et ont continué à s’accumuler au fil du temps, les soumettant à une chaleur et une pression énormes.
À la suite d’un tel traitement, la matière organique décomposée a subi une transformation chimique pour former des hydrocarbures. Les hydrocarbures, composés d’hydrogène et de carbone, sont les substances qui composent les combustibles fossiles. Les principaux combustibles fossiles sont le charbon, le gaz naturel et le pétrole.
Les combustibles fossiles sont extraits de la croûte terrestre et transformés pour une consommation directe et indirecte. Le pétrole est raffiné à partir de son état brut pour former de l’essence, du diesel et d’autres carburants utilisés dans les véhicules, les avions, les trains et les navires. Les dérivés du pétrole sont utilisés dans l’industrie des plastiques.
Le charbon est utilisé pour faire fonctionner des centrales électriques qui produisent de l’électricité, et l’électricité a bien sûr sa propre myriade d’utilisations. Il s’agit notamment de fournir de la lumière, des systèmes de chauffage, des systèmes de refroidissement et de l’énergie aux personnes et aux lieux du monde entier. Le charbon est également utilisé directement comme source de chaleur et d’énergie.
Le gaz naturel est un sous-produit fossile du pétrole. Autrefois jeté comme un déchet, il est maintenant très demandé comme l’un des combustibles fossiles propres. Habituellement, les vapeurs et la fumée chargée de cendres résultent de l’utilisation de combustibles fossiles, mais le gaz naturel brûle avec une flamme propre. Il est utilisé comme combustible de cuisson et pour le fonctionnement des systèmes de chauffage et de refroidissement. Aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, il est acheminé directement dans les bâtiments pour être utilisé.
Les avantages des combustibles fossiles sont évidents, mais les inconvénients le sont aussi. Les processus utilisés pour extraire les combustibles fossiles ont un effet dévastateur sur le paysage naturel. Cela est évident avec les mines de charbon, où de vastes étendues de terres sont dénudées et laissées à l’abandon.
L’utilisation de combustibles fossiles à grande échelle a également créé de graves problèmes environnementaux comme le réchauffement climatique et les pluies acides. La probabilité de déversements d’hydrocarbures et les dangers qu’ils représentent sont également un sujet de préoccupation. Tout aussi préoccupant est le fait que les combustibles fossiles sont des ressources non renouvelables et pourraient bientôt être épuisées.
Il est essentiel de trouver des alternatives qui seront plus écologiques et aussi efficaces. De nombreux pays réduisent déjà leur consommation de combustibles fossiles et explorent d’autres possibilités comme l’hydroélectricité, la fission nucléaire, l’énergie solaire et la géothermie. Les signes sont encourageants, mais il reste encore un long chemin à parcourir avant que ces alternatives ne remplacent entièrement les combustibles fossiles.