Les dendrites sont l’une des trois parties qui composent la plupart des cellules nerveuses, ou neurones. Presque tous les neurones ont une structure similaire qui contient un axone ; un corps cellulaire, également appelé soma; et de nombreuses dendrites. Bien que chaque neurone ait un axone et un corps cellulaire, il peut ou non avoir des dendrites. Lorsqu’ils sont présents, ils peuvent être trouvés sous l’une des deux formes, qui sont apicales ou basilaires.
Peu importe le type de dendrite, la fonction est la même. La surface est l’endroit où les impulsions nerveuses sont reçues des extrémités terminales des axones des autres neurones. Les impulsions nerveuses sont transmises ou inhibées au niveau d’une synapse au moyen d’une stimulation chimique par la libération de neurotransmetteurs. Habituellement, cette impulsion est ensuite transmise directement au corps cellulaire ou le long de l’axone à un corps cellulaire situé au centre, en fonction du type de cellule nerveuse.
Les deux types de dendrites diffèrent de plusieurs manières fondamentales. Une dendrite basilaire n’a pas de tige comme celle que l’on voit sur une dendrite apicale. Dans la plupart des cas, les dendrites basilaires se trouvent en plus grand nombre que les dendrites apicales. Une autre différence est que les dendrites apicales se trouvent principalement dans le cortex cérébral du cerveau.
Les dendrites apicales peuvent être subdivisées en deux autres groupes, distaux et proximaux. Ceux du groupe distal sont plus longs et dépassent du corps cellulaire à l’extrémité opposée de l’axone. En raison de leur longueur, on dit qu’ils forment des synapses non locales, qui ne sont pas proches de la cellule nerveuse. Une dendrite apicale appartenant au groupe proximal est beaucoup plus courte et reçoit des impulsions d’autres neurones beaucoup plus proches, dont les interneurones.
Une autre méthode de classification des dendrites consiste à déterminer si elles sont épineuses ou lisses. Ces catégories sont basées sur la présence ou l’absence d’épines dendritiques. Les lisses ne le font pas, et l’influx nerveux est reçu directement sur l’arbre. Les épineux ont des épines dendritiques, de sorte que l’influx nerveux est reçu le long de la tige ainsi que le long des épines qui en dépassent.
Les dendrites lisses et épineuses transmettent souvent différents types de messages à la cellule nerveuse. Dans la plupart des cas, les synapses trouvées au niveau d’une dendrite lisse sont inhibitrices, ce qui signifie que le neurotransmetteur libéré inhibera ou réduira les chances que l’impulsion soit transmise le long du neurone. Les synapses trouvées au niveau des dendrites épineuses sont généralement excitatrices. Cela signifie que l’action opposée se produit ici, de sorte que le neurotransmetteur stimulera l’impulsion pour continuer le long du neurone.