La fiction pour adultes se décline en de nombreux types. Chaque type peut être exprimé sous la forme d’un roman, d’une nouvelle, d’un film, d’une émission de télévision ou d’une pièce de théâtre. Il existe quatre genres principaux de fiction pour adultes – drame, comédie, romance et action, chacun avec des sous-genres. Dans de nombreux cas, un livre ou une histoire en particulier mélangera des éléments de deux genres ou plus pour plus de profondeur, un relief comique ou simplement pour plaire à un public plus large. Chaque type de fiction pour adultes incorpore des personnages dans des situations matures, par opposition à la fiction destinée aux jeunes, qui tend davantage à des récits simples avec des leçons de morale binaires.
Le drame est un genre de fiction pour adultes de grande envergure qui implique des récits complexes et nuancés mettant en scène un protagoniste dans un dilemme moral ou éthique. Le récit implique la résolution ou l’échec de la résolution de ce dilemme. Le drame se concentre davantage sur le développement du personnage que sur le développement d’une série de points d’intrigue, donnant à ce genre de fiction pour adultes un accent profond sur la condition humaine. Un exemple de drame est le film Leaving Las Vegas dans lequel le protagoniste combat ses démons personnels et l’aggravation progressive de l’alcoolisme.
La comédie fournit une image miroir du drame. Plutôt que de se concentrer sur des personnages complexes et dynamiques dans des situations sérieuses mais souvent statiques, la comédie en tant que fiction pour adultes implique le contraire. Les personnages statiques sont entraînés dans une série de points d’intrigue complexes et souvent exagérés pour un effet comique. Il existe plusieurs sous-genres à la comédie, notamment l’humour noir, la satire, l’absurde burlesque et la parodie. La comédie peut aussi souvent se mélanger avec des éléments du genre romance.
Les romans et les histoires d’amour représentent une grande partie de la fiction pour adultes. Les récits d’amour impliquent des questions de cœur avec un protagoniste qui poursuit un intérêt amoureux, un intérêt amoureux lui est imposé ou doit d’une manière ou d’une autre concilier un intérêt amoureux avec un autre. Les intrigues d’un récit d’amour peuvent couvrir toute la gamme, de basique et simple à alambiquée et cyclique. Les romans d’amour populaires impliquent souvent une protagoniste féminine, mais ce n’est pas toujours le cas. Les romans de Danielle Steel sont un exemple typique de roman d’amour.
La fiction d’action a des récits rapides avec des protagonistes statiques et héroïques luttant contre des forces antagonistes qui tentent de renverser un statu quo naturel. Un thriller d’action comprend souvent de nombreux points d’intrigue parce que le développement de l’intrigue est la force motrice du récit. Les événements conduisent à la fiction d’action, laissant le protagoniste répondre à de tels événements. Les romans de Bourne Identity sont un exemple classique de fiction d’action.