Il existe de nombreux types de jaunisse, mais les trois principaux types sont les suivants : pré-hépatique, hépatique et post-hépatique. Ces types n’indiquent pas les stades et ne signifient pas que le type suivant est plus dangereux que le précédent, mais indique seulement quand la jaunisse s’est produite : avant, après ou pendant que le foie convertit la bilirubine insoluble en une bilirubine soluble. En dehors de ces types d’ictère, un autre type courant est l’ictère physiologique ou néonatal, qui est souvent ressenti par les nouveau-nés car leur système est encore immature et ne peut pas éliminer la bilirubine aussi bien qu’il le devrait. Il convient de noter que ces trois types de jaunisse ne doivent pas être traités comme des maladies mais plutôt comme des symptômes qui pointent vers une autre maladie, et découvrir le type spécifique de jaunisse peut aider à diagnostiquer plus précisément l’état d’un patient.
En général, la jaunisse est une affection ou une description de la façon dont la peau et les yeux d’un patient deviennent jaunâtres en raison de la quantité excessive de bilirubine dans le corps. La bilirubine est en fait l’un des nombreux sous-produits des activités du corps, et dans des conditions normales, le foie élimine régulièrement la bilirubine du sang en utilisant la bile, un autre fluide corporel que le foie produit. Si les tests de laboratoire déterminent que le sang d’un patient contient plus de 1 mg/dL (plus de 17 µmol/L), on dit que le patient souffre d’ictère.
La jaunisse de type préhépatique ou hémolytique implique souvent les globules rouges et leur taux accru de dégradation ou d’hémolyse. Lorsque trop de globules rouges meurent ou lorsque le remplacement des anciens globules rouges par de nouveaux est déséquilibré, la bilirubine est produite en quantités excessives et le foie ne peut pas fonctionner aussi efficacement. En conséquence, la bilirubine reste dans la circulation sanguine et provoque la jaunisse. Les types pré-hépatiques d’ictère sont souvent causés par des troubles génétiques comme la drépanocytose, des maladies parasitaires comme le paludisme ou la prise de certains médicaments.
La jaunisse classée comme hépatique survient souvent pendant que le foie traite actuellement la bilirubine. Dans ce cas, les cellules du foie sont altérées ou le foie subit une inflammation, affectant son fonctionnement. Le foie ne peut alors pas traiter la bilirubine, qui augmente en nombre et entraîne une jaunisse. Parmi les types d’ictère, le foie est le plus susceptible d’être causé par l’hépatite, ainsi que par une consommation excessive d’alcool et certains médicaments. Dans certains cas, l’ictère hépatique peut également être le résultat d’une cirrhose, dans laquelle le foie présente une cicatrisation interne qui peut inhiber sa fonction.
Dans le type d’ictère post-hépatique, la bilirubine est en fait traitée correctement par le foie et devient soluble, mais ne peut pas traverser les intestins en raison d’un blocage. En conséquence, la bilirubine persiste dans le foie et ne peut pas être excrétée. Les blocages sont souvent attribués à des calculs biliaires, parfois à des kystes ou à des tumeurs localisées dans le foie et aussi à la grossesse. Ces types d’ictère peuvent être spécifiquement déterminés par des analyses de sang et l’obtention d’échantillons d’urine et de selles du patient. Par exemple, un patient atteint d’ictère pré-hépatique aura des résultats sanguins anormaux et des selles de couleur foncée, des taux élevés d’enzymes hépatiques seront trouvés chez les patients atteints d’ictère hépatique, tandis qu’un ictère post-hépatique est marqué par des urines foncées.