Le logiciel de radioamateur a été développé à l’origine pour permettre aux opérateurs de radioamateur d’utiliser des modes de communication numériques. Les différents types de logiciels de radioamateur dépendent souvent du type de système d’exploitation informatique utilisé par l’opérateur radio. Le logiciel peut permettre à l’opérateur de transmettre du texte et des images, ou même de communiquer sans tout l’équipement normalement requis.
Pour exécuter la plupart des logiciels de radioamateur, un opérateur aura besoin d’un système de radioamateur comprenant un émetteur-récepteur HF, un ordinateur exécutant un logiciel compatible, un contrôleur de nœud terminal (TNC) et des câbles et connecteurs compatibles avec le matériel. Le système d’exploitation de l’ordinateur déterminera quels programmes radioamateurs peuvent être utilisés. Les programmes Windows® sont les plus courants, mais de plus en plus de logiciels sont disponibles pour les utilisateurs de Macintosh® et de Linux. Plus rares sont les programmes écrits pour des systèmes d’exploitation obsolètes tels que l’Amiga et le Commodore.
Les programmes de radioamateur conçus spécifiquement pour l’envoi et la réception de transmissions peuvent être très sophistiqués, permettant à un opérateur de radioamateur d’envoyer des e-mails, des images et même certains types d’émissions télévisées sans utiliser l’infrastructure traditionnelle telle que les lignes téléphoniques et les signaux Internet sans fil. A l’aide d’un ordinateur équipé d’un logiciel compatible, d’un radioamateur suffisamment puissant et du bon type d’antenne, il est même possible de communiquer avec les astronautes pendant les missions si les horaires et les conditions atmosphériques le permettent. D’autres capacités logicielles de radioamateur offrent la possibilité de transmettre des images telles que des cartes et des cartes météorologiques aux marins et à d’autres personnes vivant dans des régions éloignées dépourvues d’une infrastructure de communication commune.
En plus des programmes qui permettent à un radioamateur d’envoyer des paquets de texte et de données sur les ondes, il existe plusieurs logiciels de test de radioamateur. Il est possible d’étudier et de s’entraîner pour les tests de licence de radio amateur, d’apprendre le code Morse, d’analyser les exigences d’antenne et de déterminer les meilleurs moments pour la propagation des ondes radio. Une grande partie de ce logiciel de radio amateur est gratuite et peut être téléchargée à partir des sites Web participants. D’autres programmes facturent des frais modiques pour l’utilisation de leur logiciel, souvent livré à l’acheteur sur un CD ou en téléchargement payant.
L’un des développements les plus révolutionnaires des logiciels de radioamateur est la possibilité d’utiliser un ordinateur pour émettre et recevoir sur les bandes radioamateur sans avoir d’émetteur-récepteur, d’antenne ou tout autre équipement radioamateur. En utilisant la radio amateur en ligne, il est possible de transmettre et de recevoir des messages d’un opérateur utilisant un équipement radio amateur traditionnel. L’utilisation de ces programmes nécessite de s’inscrire auprès du développeur du logiciel, de fournir un indicatif d’appel radioamateur valide et parfois de payer une somme modique.