Tous les types de lunettes 3D peuvent être divisés en deux catégories : passives et actives. Les lunettes actives interagissent sans fil avec les images sur un écran pour améliorer la visualisation 3D, contrairement aux lunettes passives. Les lunettes passives existent depuis l’arrivée de la visualisation tridimensionnelle dans les années 1920, et elles sont elles-mêmes divisées en deux sous-catégories principales : les lunettes anaglyphiques et les lunettes polarisées.
Pratiquement tous ceux qui ont déjà vu un film en 3D connaissent les lunettes anaglyphes, qui comportent une combinaison de verres rouges et bleus. Anaglyphic 3D fonctionne en projetant deux images identiques mais légèrement décalées sur un écran, chaque image teintée d’une couleur différente. À l’œil nu, une image anaglyphique apparaît floue, avec des teintes rougeâtres et bleutées. Les lunettes utilisent des lentilles filtrant les couleurs pour cibler une image vers l’œil droit et une autre vers la gauche ; le résultat est que chaque œil voit une image différente, mais l’esprit est amené à croire qu’il n’en voit qu’une. L’esprit compense cela en se concentrant entre les deux images décalées et en les mélangeant en une seule, ce qui crée une illusion de profondeur.
Les lunettes polarisées passives fonctionnent sur la même base que les lunettes anaglyphes, sauf qu’elles filtrent les ondes lumineuses plutôt que la couleur. Là encore, deux images identiques et légèrement décalées sont superposées, sauf dans ce cas chaque image est polarisée pour projeter la lumière différemment de l’autre. Avec des lunettes 3D polarisées, chaque œil ne traite qu’une seule image. Encore une fois, cependant, l’esprit est amené à mélanger les deux images en une seule, créant une expérience 3D. Contrairement à la 3D anaglyphique, qui peut être projetée depuis n’importe quel écran, la polarisation 3D fonctionne mieux avec des écrans capables de relayer différentes fréquences lumineuses sans sacrifier la qualité de l’image.
À une échelle plus simple, les lunettes Pulfrich peuvent également créer un effet 3D, mais uniquement avec des objets se déplaçant dans le plan de vision du spectateur. Ces lunettes ont une lentille complètement transparente et une autre fortement teintée. Lorsqu’un objet se déplace dans le plan visionnaire, l’image est immédiatement transmise à l’œil à travers la lentille transparente, mais la lentille teintée provoque un léger retard. Ce retard amène le cerveau à ajouter plus de profondeur à l’image, créant en quelque sorte un effet 3D.
Depuis l’avènement de la technologie LCD, capable de transmettre numériquement des images à très haute vitesse, les lunettes 3D ont fait de grands progrès technologiques. Aujourd’hui, les lunettes à obturateur actif sont capables de communiquer sans fil avec un écran LCD, interagissant avec l’action sur l’écran via des signaux infrarouges. Cela permet à l’objectif des lunettes actives d’effectuer des va-et-vient entre différents filtres de lumière, améliorant encore l’expérience de visionnage 3D.
Un autre avantage important de la technologie active est qu’elle est adaptable aux téléviseurs 3D. Un téléviseur compatible 3D, une paire de lunettes à obturateur actif et un connecteur de signal de synchronisation stéréoscopique permettront à l’écran LCD et aux lunettes de communiquer entre eux. Un nombre croissant d’émissions télévisées sont produites pour tirer parti de cette technologie.