La moelle épinière est essentielle pour relayer les impulsions chimiques vers et depuis le cerveau, contrôler les réflexes et ressentir la douleur. Les personnes qui reçoivent un diagnostic de maladie de la moelle épinière ont souvent des problèmes importants à contrôler les mouvements musculaires, à voir et à parler, et certains patients souffrent de paralysie partielle ou complète. La plupart des cas de maladie de la moelle épinière sont directement liés à des lésions de la colonne vertébrale, bien que les symptômes puissent également se développer à la suite de maladies héréditaires. Les problèmes de moelle épinière peuvent résulter de troubles neurologiques et démyélinisants tels que la sclérose en plaques, la myélite transverse et le cancer. La majorité des blessures et des maladies qui affectent la moelle épinière sont débilitantes dans une certaine mesure et souvent incurables, bien que de nombreuses personnes soient capables de maintenir un mode de vie épanouissant à l’aide de médicaments sur ordonnance et d’une thérapie physique.
Lorsque les vertèbres ou les nerfs de la moelle épinière sont endommagés, les individus peuvent ressentir une douleur intense, des spasmes musculaires et une diminution des mouvements musculaires. Les cas graves de lésion de la moelle épinière peuvent entraîner une perte de la capacité de ressentir la douleur et la température. Certaines personnes atteintes de nerfs sectionnés souffrent de paralysie, où elles sont incapables de bouger, de parler ou de contrôler les fonctions corporelles. Les personnes atteintes d’une maladie de la moelle épinière liée à une blessure reçoivent souvent des médicaments oraux pour réduire la douleur et l’inflammation, des appareils orthodontiques pour redresser la colonne vertébrale et des interventions chirurgicales pour enlever ou réparer le tissu osseux endommagé. Certains patients sont capables de reprendre du mouvement grâce à une thérapie physique intensive et à un traitement médical continu.
Le bon fonctionnement neural dépend de la capacité du corps à protéger les fibres nerveuses en les entourant d’un type de tissu adipeux appelé myéline. De nombreux types de maladies de la moelle épinière peuvent enflammer ou détériorer les gaines de myéline, exposant les nerfs et perturbant leur capacité à fonctionner correctement. Deux des types les plus courants de troubles démyélinisants sont la sclérose en plaques et la myélite transverse, des affections résultant de mutations génétiques et de la présence de certaines maladies auto-immunes. De nombreuses personnes atteintes de sclérose en plaques ou de myélite transverse souffrent d’engourdissements, de faiblesse musculaire, de fatigue et de maux de tête chroniques. Ces maladies peuvent devenir débilitantes et souvent mortelles si elles ne sont pas gérées correctement avec une thérapie physique et des médicaments sur ordonnance.
Les symptômes de la sclérose en plaques et de la myélite transverse peuvent être identiques à ceux ressentis par les personnes atteintes d’affections plus graves, telles que le cancer. Certains cancers peuvent produire des tumeurs sur la colonne vertébrale et détériorer les gaines de myéline, entraînant une forme grave de maladie de la moelle épinière. Les orthopédistes, neurologues et oncologues agréés peuvent dépister les tumeurs cancéreuses à l’aide d’appareils d’imagerie par résonance magnétique et d’ultrasons. Lorsque les problèmes sont reconnus dès les premiers signes de symptômes, la chirurgie et les médicaments s’avèrent souvent bénéfiques pour éliminer les tumeurs et arrêter la propagation du cancer à d’autres parties du corps.