Les maladies tropicales — des maladies que l’on trouve dans les régions tropicales et subtropicales — infectent chaque année des centaines de millions de personnes. Ces maladies sont généralement transmises par les piqûres de moustiques ou d’autres insectes. Sans hiver pour limiter la population d’insectes, le taux d’infection reste constant tout au long de l’année. Le nombre global d’infections est en augmentation en raison de l’augmentation du nombre de personnes entrant et sortant des zones tropicales. Si des infections surviennent malgré les mesures préventives, de nombreuses maladies tropicales sont curables.
Une maladie tropicale courante et probablement la plus connue est le paludisme. Le paludisme est causé par un micro-organisme qui pénètre dans la circulation sanguine par les piqûres de moustiques. Responsable de jusqu’à 3 millions de décès par an, le paludisme provoque une forte fièvre, des vomissements, de la fatigue et une hypertrophie de la rate. Les enfants atteints de la maladie sont plus susceptibles que les adultes de subir des lésions cérébrales permanentes. Il existe une variété de médicaments antipaludiques pour prévenir la maladie.
La dengue, comme le paludisme, entre dans la catégorie des maladies tropicales contractées par les piqûres de moustiques. Contrairement au paludisme, cependant, la dengue est une infection virale. Outre les éruptions cutanées, les symptômes comprennent des maux de tête, des vomissements et des douleurs corporelles extrêmes. Il n’existe pas de vaccin ni de traitement préventif contre la dengue. Les efforts d’éradication des moustiques dans les pays tropicaux ont réussi à limiter le nombre de cas.
De toutes les maladies tropicales, le virus Ebola a le taux de mortalité le plus élevé – 70-90% selon la souche spécifique. Présent uniquement en Afrique centrale, le virus se transmet par contact avec les fluides corporels d’une personne infectée. Des épidémies sporadiques depuis le milieu des années 1970 ont tué des milliers de personnes. Les symptômes sont variés, mais dans les cas mortels, ils conduisent toujours à une défaillance multiviscérale. Bien que des recherches récentes se soient révélées prometteuses, il n’existe aucun vaccin approuvé.
Deux maladies qui ne sont pas de nature tropicale mais se produisent en grand nombre sous les tropiques sont la lèpre et la tuberculose. Ces maladies sont bactériennes et se propagent toutes deux dans l’air lorsqu’une personne infectée tousse. Des deux, la tuberculose est plus contagieuse et tue plus vite. Plusieurs nouveaux vaccins sont en cours de développement pour prévenir la tuberculose. Il n’existe pas de vaccin contre la lèpre.
Le traitement des maladies tropicales dépend de la maladie. Le paludisme, la lèpre et la tuberculose ont tous des méthodes de traitement approuvées. Le taux de mortalité augmente plus un patient attend avant de commencer le traitement. Comme il n’existe aucun traitement contre le virus Ebola ou la dengue, l’objectif pour un médecin est de maintenir les patients stables jusqu’à ce que la maladie suive son cours. Cependant, en raison du taux de mortalité élevé des deux maladies, ces efforts sauvent très peu de vies.