Il existe des centaines de types différents de matières premières plastiques. De plus, chaque type de plastique peut varier selon certaines spécifications, telles que la densité et la résistance. Par définition, les plastiques peuvent être moulés, de sorte que la plupart des matières premières plastiques sont disponibles sous diverses formes. Le choix des rouleaux, feuilles ou granulés de plastique est généralement déterminé par le type de machines de moulage utilisées par les fabricants de produits. Le choix du composé plastique à utiliser dépend des propriétés souhaitées dans le produit fini.
Le plastique est un polymère organique. Chimiquement, la plupart sont de très longues chaînes d’hydrocarbures répétitifs, constituées exclusivement ou principalement d’atomes d’hydrogène et de carbone. Il existe quelques plastiques, encore pertinents pour la civilisation moderne, fabriqués à partir de sources organiques très naturelles. Le caoutchouc est fabriqué à partir de la sève d’une plante; le celluloïd est fabriqué à partir de cellulose, l’ingrédient qui donne à toutes les plantes leur forme structurelle. La majorité des plastiques dans le monde moderne ont été fabriqués à partir d’huile de pétrole ou de gaz naturel.
Les plastiques recyclables sont appelés thermoplastiques car leurs structures chimiques sont les mêmes à l’état solide et à l’état fondu à chaud. Les plastiques thermodurcissables moins courants établissent leurs structures permanentes une fois solidifiés. Les matières premières plastiques peuvent également être catégorisées selon que leurs polymères s’alignent dans une matrice ordonnée, presque cristalline, ou bien dans une structure plus aléatoire, ou amorphe.
Lorsqu’il s’agit de matières premières plastiques, la décision d’achat d’un fabricant est principalement basée sur les exigences physiques du produit qu’il fabrique. Il existe de nombreux types différents de plastique précisément parce que chacun a un mélange différent de propriétés. Les sacs jetables en polyéthylène (PE) sont relativement légers, mais ils tolèrent une grande quantité d’étirement avant de se déchirer facilement. Le polyéthylène haute densité (PEHD), en revanche, est bien adapté pour former des bouteilles de boisson. Le polyéthylène basse densité (LDPE) est particulièrement tolérant au froid et est souvent utilisé dans les meubles et les matériaux de construction.
A l’opposé, les polyamides (PA) tels que les variantes du Nylon® peuvent résister à des températures très élevées et sont donc utilisés pour des applications telles que l’isolation et les pièces mécaniques. D’autres spécifications techniques d’un plastique donné incluent sa flexibilité et son élasticité. Ces variables déterminent si un produit doit être fabriqué avec du polypropylène (PP), du polystyrène (PS), du chlorure de polyvinyle (PVC) ou un autre plastique. Certains types de plastiques spécialisés ont été formulés sur mesure selon les spécifications d’un seul produit.
Les matières premières plastiques se présentent sous de nombreuses formes différentes, et ce choix se fait aussi en partie sur le produit visé. Les sacs sont fabriqués à partir de rouleaux, par exemple. Le plus souvent, le choix est influencé par le type d’équipement de moulage utilisé par le fabricant. Le plastique brut sous forme de feuille est nécessaire pour les équipements de moulage par compression et sous vide, tandis que les tiges et les briques sont introduites dans la plupart des machines de moulage par extrusion. Les petits granulés, qui sont généralement la forme de tout approvisionnement en plastique recyclé, sont la forme préférée pour l’équipement de moulage par injection.