La musique à vent est largement divisée en deux types principaux : la musique de performance, peut-être la plus diversifiée, et la musique d’étude ou d’instruction. Les joueurs et les compositeurs divisent davantage la musique des bois pour la performance en groupes basés sur l’instrumentation. Par exemple, une instrumentation est la flûte, le hautbois, la clarinette, le cor – qui fait techniquement partie de la famille des instruments à labrophone ou à vibration des lèvres – et le basson, le groupe le plus couramment utilisé pour un quintette à vent. La musique à vent regroupe parfois les instruments en familles, comme une œuvre nécessitant un hautbois, un cor anglais et un basson. Une note importante est que la musique à vent est toujours considérée comme de la musique à vent même si les instruments de support ne sont pas des bois, l’accent étant mis dans la classification sur l’instrument présenté. Un solo de hautbois, par exemple, peut être soutenu par un quatuor à cordes.
La musique pour bois, similaire à la musique pour cuivres, percussions ou instruments à cordes, peut être classée en fonction du nombre de joueurs au lieu de l’instrumentation. Les types de musique pour bois comprennent ainsi les solos, les duos, les trios, les quatuors, les quintettes, les sextuors, les septuors, les octets. Encore une fois, ce sont les principaux instrumentistes à vent qui sont utilisés pour la classification, et non les instrumentistes auxiliaires. Par exemple, une œuvre pour clarinette et orchestre est toujours un solo de clarinette. Le concerto grosso, une instrumentation dans laquelle un orchestre soutient et contraste avec un petit groupe de solistes sous forme de concerto, peut comporter un groupe de bois.
Pour les représentations, la musique des bois est également typée en fonction de son lieu de représentation prévu, la musique des bois étant classée globalement comme laïque ou religieuse. La musique à vent profane a une histoire beaucoup plus longue, avec des preuves de la musique à vent remontant à des milliers d’années. Des versions très simples de flûtes ont été jouées en Chine, par exemple, près de mille ans avant l’époque du Christ, tandis que les Grecs jouaient des aulos, prédécesseurs extrêmement précoces d’instruments tels que le hautbois à deux tuyaux ou tubes avec un seul bec. La musique pour bois destinée à l’église n’a commencé à s’imposer sérieusement qu’à la Renaissance et au baroque, car de nombreuses sectes ne pensaient pas que les instruments avaient une place dans le culte et que la voix était plus appropriée. Cependant, la frontière entre la musique profane et religieuse n’était pas toujours nette, avec une certaine musique instrumentale dans l’église basée sur des thèmes profanes ou folkloriques communs.
La musique d’étude ou d’instruction pour les bois n’est généralement pas utilisée pour l’exécution. Il est uniquement destiné à améliorer la technique ou le contrôle du joueur. Une grande partie de ce type de musique oblige l’instrumentiste à travailler sur des combinaisons de doigtés difficiles ou à améliorer sa facilité, mais certaines musiques d’étude des bois se concentrent sur des éléments tels que des articulations ou des tons particuliers. La musique d’étude familiarise également les joueurs avec les fondamentaux tels que les gammes et les arpèges. Les joueurs associent souvent ce type de musique à la musique de performance, même s’il est distinct, car la musique d’enseignement améliore les capacités nécessaires pour bien jouer de la musique de performance.