Les pagaies de kayak peuvent être fabriquées à partir d’une variété de matériaux et la forme des pagaies peut varier en fonction de l’usage pour lequel elles seront utilisées. Les palettes en plastique, par exemple, sont généralement peu coûteuses et légères; ils sont parfaits pour les kayakistes débutants ou le kayak léger. Les pagaies de kayak en carbone ou en Kevlar sont beaucoup plus chères, beaucoup plus légères et beaucoup plus durables que les pagaies en plastique. Ils sont généralement utilisés par des pagayeurs plus sérieux qui courent ou pagayent dans des eaux perfides. Les pagaies en bois sont plus lourdes mais esthétiques. Ils sont les plus utilisés par les traditionalistes qui préfèrent le toucher et l’aspect du bois.
La forme des pagaies de kayak peut également varier considérablement. Les pagaies plates sont des offres assez basiques qui pousseront l’eau assez efficacement pour les pagayeurs récréatifs. Ce sont les types de pagaies les moins chers. Les pagaies courbes ou ailées sont plus efficaces pour ramasser l’eau pour une plus grande puissance, et la forme des pagaies de kayak ailées encouragera la pagaie à se déplacer vers le haut dans l’eau, rendant le coup d’une personne plus efficace.
Une caractéristique qui rend beaucoup plus facile de pagayer dans des conditions venteuses est la mise en drapeau. Les lames individuelles des pagaies de kayak sont placées perpendiculairement les unes aux autres, ou presque perpendiculaires, de sorte que lorsque la lame qui ne propulse pas le bateau est soulevée dans les airs, elle coupera l’air plutôt que d’agir comme une voile contre elle. Cela rend le coup de pagaie d’une personne plus rapide et moins pénible pour le bras. Certaines pagaies haut de gamme comportent des arbres qui tournent pour permettre une plume réglable; le pagayeur peut alors adapter la plume à son coup de pagaie.
La tige des pagaies de kayak peut varier en forme, en matériaux et en longueur. La forme la plus courante pour un manche de pagaie est le manche droit, bien qu’il puisse être difficile pour les poignets lors de longs voyages de pagaie. Les arbres tordus comportent des coudes stratégiquement placés qui facilitent la préhension de l’arbre aux poignets, bien que cette conception puisse raccourcir la course d’un pagayeur. Certaines conceptions s’efforcent de contrer ce raccourcissement en concevant soigneusement l’emplacement des virages, bien que les résultats globaux de cette conception soient sujets à débat. Les matériaux de la tige peuvent également avoir un impact à la fois sur le confort du poignet et sur l’efficacité du coup de palette; le carbone, par exemple, est exceptionnellement rigide, ce qui permet une forte course de la palette mais une tension accrue sur les poignets. Le plastique fléchira plus, ce qui signifie que le coup de pagaie sera probablement moins efficace, mais les poignets peuvent être plus confortables.