Il existe plusieurs types d’instruments de percussion à clavier. Le terme fait généralement référence aux instruments à percussion en maillet trouvés dans les orchestres occidentaux. Cette famille comprend le marimba, le xylophone, le vibraphone et le glockenspiel.
Les instruments à percussion à clavier sont joués en frappant la barre de tonalité avec un maillet. La barre de tonalité est généralement en bois ou en métal, et la pointe du maillet peut être en bois, en métal, en caoutchouc ou en fil. Sous la barre de tonalité se trouve un long tube cylindrique qui permet au son de se projeter. Ceux-ci sont appelés tuyaux de résonateur.
Sur le vibraphone, il y a aussi un petit mécanisme de ventilateur dans les tuyaux du résonateur. Lorsqu’il est activé, il produit un effet de vibrato, qui se produit lorsque le son varie très légèrement en hauteur, pour produire un son chaud et riche.
Le glockenspiel n’a pas de tuyaux de résonateur. Il est fait de métal, souvent joué avec des maillets en métal, et a un son aigu et perçant. Il peut être entendu dans tout un orchestre sans amplification supplémentaire.
Le plus grand des instruments de percussion à clavier est le marimba. Il est généralement fait de palissandre et joué avec des maillets doux en solo et en orchestre. Plusieurs maillets sont utilisés dans les deux mains pour faciliter le jeu des accords et des passages musicaux compliqués.
Le deuxième plus grand de ces instruments est le xylophone, suivi du vibraphone. Le xylophone est utilisé dans les arrangements d’orchestre et d’orchestre, mais rarement dans la musique populaire ou comme instrument soliste. Le vibraphone est en fait un instrument solo très populaire, en particulier dans la musique jazz. Lionel Hampton, qui a commencé à se produire dans les années 1920, était célèbre pour son utilisation du vibraphone dans les groupes de jazz.
Le plus petit de la famille est le glockelspiel. En allemand pour jouer des cloches, on l’appelle communément cloches d’orchestre ou simplement cloches. Contrairement au marimba et au xylophone, les cloches et le vibraphone sont en métal.
La taille de l’instrument est généralement dictée par le nombre d’octaves qu’il peut jouer. Les marimbas peuvent avoir jusqu’à cinq octaves, les xylophones en ont généralement trois et demi et les vibraphones en ont trois. Le glockenspiel n’en a généralement que deux, tous deux situés dans un registre très aigu.
La barre de tonalité change de taille en fonction du registre et de la hauteur de la note. Un marimba a généralement des barres de tonalité plus longues et plus larges que les autres instruments de percussion à clavier, car il atteint des notes très basses. Le glockenspiel, en revanche, a de petites barres de tons courtes.