Les collèges et universités des États-Unis proposent quatre types différents de programmes de paléontologie aux étudiants souhaitant étudier les fossiles et l’histoire de la Terre : des programmes de sciences biologiques avec une concentration en paléontologie, des programmes de sciences géologiques avec un accent sur la paléontologie, des programmes de biologie environnementale et végétale. avec une concentration dans les programmes de paléontologie et d’anthropologie avec une concentration en paléontologie. Au Royaume-Uni, en Australie et ailleurs dans le monde, les offres sont principalement limitées aux programmes de sciences de la terre ou de géologie comme seules voies d’accès à un diplôme en paléontologie. La paléontologie n’est généralement pas proposée en tant que diplôme majeur en soi partout dans le monde, mais plutôt en tant que piste ou concentration mineure dans une autre branche d’études. Offerts au niveau du premier cycle et des cycles supérieurs, ces programmes de paléosciences hybrides enseignent aux inscrits les compétences nécessaires pour déterrer, analyser et catégoriser les reliques et les archives enterrées des époques passées à l’aide de diverses sciences.
Les programmes de licence et de deuxième cycle en paléontologie en sciences biologiques enseignent aux étudiants les fossiles conservés dans les corps ou les habitats de diverses espèces animales vertébrées et invertébrées. Les élèves étudient les habitudes de la vie aquatique et marine ancienne, en examinant comment ces animaux auraient pu utiliser des reliques trouvées pour interagir avec leurs écosystèmes. Les mammifères et insectes éteints et anciens sont également étudiés.
Les départements de sciences géologiques et les départements de sciences de la terre qui proposent des programmes de paléontologie examinent les types d’enregistrements fossiles qui sont cachés dans les sédiments et les roches. Les élèves découvrent les différents types de sols qui existaient dans le passé et comment les changements climatiques ont affecté le sol. La majorité des heures académiques sont consacrées à des cours sur des sujets tels que l’hydrologie, les changements environnementaux et l’évolution des carbonates.
Les programmes de paléontologie proposés par les départements de biologie environnementale et végétale se concentrent sur la paléobotanique, qui est l’étude des plantes anciennes, des fossiles de plantes et des moisissures et champignons anciens. Les élèves apprennent la structure et la nature reproductive des planètes ainsi que l’évolution de diverses espèces végétales. Les effets des gisements de charbon, des changements climatiques et terrestres sur la végétation sont également étudiés. Les programmes de paléontologie basés sur l’anthropologie, également appelés paléoanthropologie, préparent les étudiants à l’étude des primates anciens et de l’évolution humaine.
Quelle que soit la majeure, tous les étudiants du parcours paléontologique apprennent les bases de la recherche en paléontologie, y compris comment utiliser des appareils d’imagerie tels que des scanners laser, des microscopes numériques et des microscopes à fluorescence afin de tracer des contours de fossiles enfouis. Les élèves apprennent également à traiter les photos créées par ces instruments. Les étudiants en paléontologie passent une partie de leurs études dans des laboratoires à apprendre à préparer correctement les fossiles en utilisant des équipements de coulée, des moules et des méthodes d’extraction. Les étudiants avancés, tels que ceux sur une piste d’études supérieures, peuvent également participer à des projets de recherche qui les amènent sur le site réel d’une fouille paléontologique pour travailler avec des paléontologues professionnels.