Les tambours sont des instruments de percussion construits en étirant une membrane à travers une ouverture dans un vaisseau. Le son provient de la vibration provoquée lorsque vous frappez la membrane, appelée la tête, avec un autre objet. Les peaux de tambour peuvent être fabriquées à partir de la peau d’une chèvre, d’une vache, d’une antilope ou d’un mouton, ou même d’un matériau synthétique. Partout dans le monde, les cultures sculptent des tambours dans du bois, les sculptent dans de l’argile, les martèlent dans du métal ou les moulent dans du plastique. Les types de tambours qui existent varient aussi infiniment que les personnes qui les utilisent pour la communication, le rituel ou le divertissement.
Un moyen simple et courant de classer les types de tambours est leur forme. La plupart des tambours appartiennent aux catégories suivantes : cylindrique, baril, conga, cintré, gobelet ou bol. Un tambour à cadre, avec son cerceau trapu, et un tambour long, mince et haut, sont tous deux de la variété cylindrique. Un tonneau, tel qu’un Tabla, un gobelet, tel qu’un Djembe, et un bol, tel qu’un Nakari, portent le nom de leurs formes afin qu’ils soient facilement reconnaissables. La conga se rétrécit à sa base et le tambour à la taille se rétrécit au milieu, comme avec la taille cintrée d’un Changko.
Même parmi ces formes, un tambour peut avoir une tête à chaque extrémité du corps ou seulement sur une. Les congas et les bols ont une tête, mais les tambourins (tambours sur cadre) peuvent en avoir deux. Il faut également se demander si vous pouvez tenir le tambour du sol en le berçant sous votre bras ou en le plaçant sur vos genoux. Certains tambours peuvent être transportés en marchant ou en dansant tandis que certains tambours sont immobiles, comme le Djembé du Mali.
Une caractéristique que tous les tambours partagent est leur hauteur. Les tambours ont un certain ton en raison de la forme du corps et de la taille de la tête, mais tous les tambours ne sont pas spécifiquement accordés. La hauteur d’un tambour tangé peut être réglée en tirant sur une corde ou en déplaçant une cheville pour étirer la tête. Plusieurs tambours faisant partie d’un ensemble, chacun avec une hauteur accordée pour s’harmoniser avec les autres, seraient également considérés comme des percussions à hauteur, comme les Bongos. Dans le monde occidental, nous connaissons les tambours sans hauteur, comme une basse ou une caisse claire dans une batterie. Ceux-ci peuvent être utilisés en combinaison avec n’importe quelle harmonie ou tonalité.