Il existe une variété de tests différents pour diagnostiquer le paludisme, y compris des tests sanguins pour le diagnostic initial et des tests moléculaires, sérologiques et de résistance aux médicaments pour un diagnostic plus approfondi et la planification du traitement. Le but de ces tests est de rechercher des parasites ou des anticorps dans le sang. Le paludisme est une maladie infectieuse causée par un organisme du genre Plasmodium. Il est délivré par la piqûre d’un moustique et se trouve principalement dans les régions tropicales du monde.
Le paludisme peut mettre des années à manifester des symptômes, car le parasite qui le provoque peut incuber de quelques semaines à plusieurs années dans le foie. Finalement, le parasite se multiplie dans les globules rouges, provoquant généralement des symptômes tels que fièvre, maux de tête et l’indication classique du paludisme, alternant frissons et fièvre tous les deux à trois jours. D’autres symptômes incluent des douleurs articulaires, des vomissements, de l’anémie et de l’hémoglobine dans le sang. Dans les cas plus graves, des convulsions peuvent survenir.
L’un des tests de paludisme les plus fiables et les plus économiques est un test sanguin utilisant des gouttes épaisses ou minces de sang qui peuvent détecter la présence d’un parasite du paludisme. Les films sont placés sous un microscope et examinés par un microscopiste expérimenté. L’utilisation d’un film épais permet d’examiner un volume élevé de sang, tandis que le film plus fin permet un examen plus détaillé. Les deux sont généralement utilisés.
Dans certaines régions, il n’y a pas d’accès à un microscope. Dans ce cas, un test appelé test de diagnostic rapide (TDR) peut être effectué. Une goutte de sang est prélevée à l’aide d’un doigt, puis placée sur une jauge sensible. La jauge indique alors par un changement de couleur si des parasites du paludisme sont présents. Un inconvénient du TDR est qu’il ne peut pas détecter le nombre de parasites et qu’il peut également être plus coûteux qu’un test sur frottis sanguin. L’avantage est qu’il ne nécessite ni formation ni microscope pour fonctionner.
Un autre type de test du paludisme est le diagnostic moléculaire. Il teste les acides nucléiques produits par le parasite en utilisant ce qu’on appelle la réaction en chaîne par polymérase (PCR). C’est un test très sensible, mais il est très spécialisé et nécessite un équipement spécial. Normalement, il est utilisé après un diagnostic de paludisme pour clarifier davantage quelle espèce de parasite est à l’origine de la maladie. Cela permet de prescrire le bon médicament.
Il existe deux autres tests de dépistage du paludisme appelés sérologie et résistance aux médicaments. Ni l’un ni l’autre n’est cependant utile pour le diagnostic initial. La sérologie détecte les anticorps contre les parasites du paludisme, ce qui n’est efficace que pour détecter une infection passée. Les tests de résistance aux médicaments sont utilisés pour déterminer quel type de médicament tuera le mieux un parasite du paludisme particulier.