La plupart des théories archéologiques traitent de plusieurs des mêmes techniques, preuves et faits historiques, mais les abordent différemment. Les civilisations anciennes étaient tout aussi complexes et riches que les civilisations qui existent aujourd’hui, ce qui signifie qu’il existe des dizaines de façons différentes de les aborder et de les étudier. La théorie archéologique a toujours été un sujet de controverse, passant de l’histoire culturelle à l’archéologie processuelle et comportementale. Ces méthodes ont finalement conduit à une théorie archéologique appelée archéologie post-processus.
Les experts dans le domaine de l’archéologie se sont presque toujours disputés pour savoir quelle théorie archéologique est la plus importante et la plus rationalisée. L’archéologie historique culturelle s’est développée vers 1860, après que les théories de l’évolution et de la sélection naturelle de Darwin soient devenues très populaires. Les partisans de l’archéologie historique culturelle ont théorisé que chaque culture est distincte et séparée, avec des codes très rigides de comportement normal. Par exemple, si deux pièces de poterie étaient trouvées sur un site de fouilles, l’une portant des motifs pointillés et l’autre décorée de rayures, un archéologue historique culturel supposerait que les deux pièces proviennent de deux cultures distinctes.
Les méthodes de la théorie de l’histoire culturelle se sont révélées quelque peu imparfaites, mais pas illogiques. Cette méthode d’archéologie postulait que tous les changements et variations au sein d’une culture devaient être dérivés de l’observation par ce peuple d’une autre culture. L’accent était principalement mis sur les raisons pour lesquelles les cultures ont changé et se sont développées, plutôt que de simplement noter que ces développements se sont produits. Les méthodes pour déterminer le commerce, les déplacements et les relations interculturelles ont été retenues de l’archéologie historique culturelle et appliquées à d’autres théories archéologiques.
La théorie de l’archéologie processuelle s’est développée à la fois au sein et en dehors de l’archéologie historique culturelle. À partir des années 1960, de nombreux archéologues ont pris conscience de ce qu’ils ont appelé la vision très romantique et déterminée qu’ils pensaient que les archéologues historiques culturels avaient utilisée lors de l’interprétation des données. Pour contrer cela, les archéologues processuels ont cherché à appliquer la méthode scientifique aux sites de fouilles archéologiques, formant des hypothèses sans émotion sur comment et pourquoi les gens avaient vécu. Cette théorie archéologique a aidé les fouilleurs à examiner les sites de fouilles de manière plus objective, sans placer leurs propres opinions sur les pièces du puzzle, bien que certains aient trouvé que c’était une façon froide d’aborder l’histoire.
La théorie de l’archéologie comportementale est une sorte de ramification de l’archéologie processuelle. Développées dans les années 1970, ces théories archéologiques observaient très objectivement les comportements des hommes. Ces excavateurs se sont concentrés sur les actions des peuples anciens sans spéculer sur les raisons pour lesquelles ils ont agi comme ils l’ont fait. Cette méthode a encouragé les archéologues à se faire une image complète d’une société et de bon nombre de ses individus, sans porter de jugement précoce.
Les théories archéologiques post-processus sont parmi les théories les plus récentes développées. Dans les années 1980, un groupe d’archéologues britanniques s’est rendu compte que les fouilleurs ne peuvent pas reconstituer les cultures anciennes sans appliquer leurs propres images et théories aux pièces. La plupart des théories archéologiques post-processurales encouragent donc les fouilleurs à théoriser, dans des limites raisonnables, et à examiner pourquoi ils pensent que leurs théories sont correctes. Ainsi, l’archéologie est devenue plus un art qu’une science.