Un microbicide est l’une des nombreuses substances qui ont la capacité de tuer ou d’affaiblir les micro-organismes, y compris les virus, les bactéries ou les champignons. Les principaux groupes de microbicides sont les bactéricides, les fongicides et les microbicides viraux. Les bactéricides à leur tour peuvent être subdivisés en désinfectants, utilisés sur des objets inanimés, antiseptiques, utilisés à l’extérieur sur les humains et les animaux, et les antibiotiques, qui agissent généralement à l’intérieur.
Le terme microbicide est très souvent utilisé pour désigner spécifiquement les microbicides topiques conçus pour la prévention de diverses maladies sexuellement transmissibles. Ces microbicides sont généralement des substances qui peuvent être appliquées à l’intérieur du vagin ou du rectum sous forme de gels, de crèmes, de suppositoires ou de douches. Ils peuvent également prendre la forme d’une éponge ou d’un autre dispositif qui est inséré dans le vagin ou le rectum, et qui libère lentement la substance microbicide sur une période de temps. Ces microbicides peuvent être conçus comme le principal mécanisme de protection contre la maladie, ou comme une forme de protection supplémentaire au cas où un préservatif fuirait ou se détacherait pendant les rapports sexuels.
Il existe un certain nombre de mécanismes différents par lesquels les microbicides peuvent tuer ou nuire aux micro-organismes. Certains types de microbicides perturbent les membranes cellulaires externes des bactéries et des virus. Les membranes cellulaires sont constituées de lipides, et si la membrane est endommagée, l’eau peut pénétrer dans la cellule du micro-organisme et la tuer. Ces types de microbicides sont appelés microbicides détergents, ou tensioactifs, et présentent l’inconvénient d’endommager souvent les cellules humaines saines ainsi que les micro-organismes contre lesquels ils sont conçus pour se protéger.
Il existe un certain nombre d’autres mécanismes microbicides; l’un d’eux est l’action de modifier le pH de l’environnement hôte, généralement le vagin féminin, pour le rendre plus alcalin, et ainsi en faire un environnement plus hostile pour les micro-organismes. Certains microbicides, appelés inhibiteurs de réplication, empêchent les virus de se reproduire. D’autres, appelés inhibiteurs d’entrée ou inhibiteurs de fusion, empêchent les virus et les bactéries d’adhérer aux cellules humaines qu’ils tentent d’attaquer.
Le développement de microbicides implique souvent des recherches sur la création de substances qui combinent deux ou plusieurs actions antimicrobiennes différentes dans un seul médicament. Les recherches sur l’action microbicide sont d’un grand intérêt pour les scientifiques qui étudient le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Les essais de microbicides suggèrent que même si un microbicide peut réduire les infections à VIH d’un pourcentage modeste, si la substance était largement utilisée, alors un grand nombre de nouvelles infections à VIH pourraient être évitées.