Il existe deux principaux types de traitement de curiethérapie : temporaire et permanent. Le traitement temporaire consiste à placer des matières radioactives dans ou à proximité d’une tumeur pendant une période de temps limitée avant qu’elle ne soit retirée, tandis que le traitement permanent consiste à laisser les matières radioactives dans le corps et à permettre à ses niveaux de radioactivité de diminuer naturellement. A l’intérieur de ces deux catégories, il existe plusieurs variantes possibles, tant dans le débit de dose que dans l’emplacement de la source de rayonnement. Le débit de dose peut être faible, moyen ou élevé, ou il peut être délivré par impulsions. Le placement de la matière radioactive peut être interstitiel, où il est inséré dans la tumeur, ou de contact, où il est placé juste à côté de la tumeur.
Le traitement de curiethérapie peut être administré en plaçant temporairement une source de rayonnement dans le corps, ou la source de rayonnement peut être laissée de façon permanente sur le site de la tumeur. Le traitement temporaire peut être effectué à l’hôpital ou en ambulatoire, et le rayonnement peut être administré pendant de quelques minutes à plusieurs jours; ces facteurs dépendent généralement du type et de la taille du cancer et du débit de dose administré. Pendant le traitement de curiethérapie permanente, de petits grains radioactifs sont placés dans ou près de la tumeur et y sont laissés, où la quantité de rayonnement qu’ils émettent diminue lentement avec le temps jusqu’à ce qu’il n’y ait presque plus rien.
Différents types de cancers nécessitent généralement différents débits de dose de traitement par curiethérapie. Les cancers buccaux et les sarcomes sont souvent traités avec un taux de faible dose, ou LDR, tout comme le cancer de la prostate, qui est souvent mieux traité avec des graines LDR permanentes. D’autres cancers tels que le poumon, le sein et le col de l’utérus sont mieux adaptés pour un traitement temporaire avec un débit de dose élevé, ou HDR. Une autre option est un débit de dose pulsé, ou PDR, où de courtes rafales de rayonnement sont appliquées à la tumeur à des intervalles mesurés.
Une autre variante du traitement de curiethérapie est l’endroit où la source de rayonnement est placée par rapport à la tumeur. Il peut être placé directement dans le tissu ciblé, une procédure connue sous le nom de curiethérapie interstitielle. Cette technique est courante pour le traitement de tumeurs dans des endroits tels que la prostate ou le sein. L’autre option est la curiethérapie de contact, où la source de rayonnement est insérée à proximité immédiate du cancer. Ceci peut être réalisé en le plaçant dans une cavité corporelle, un vaisseau sanguin ou un organe tubulaire tel que la trachée, ou en le positionnant à l’extérieur sur la peau près de la tumeur.