L’eau, de par sa nature même, est toujours pure, car la liaison entre ses atomes d’hydrogène et d’oxygène est extrêmement forte. Le problème est que la quasi-totalité de l’approvisionnement en eau du monde doit partager l’espace avec des matières organiques, des produits chimiques, des minéraux et des polluants d’origine humaine. Le résultat est souvent une solution imbuvable, contenant éventuellement des bactéries mortelles, des virus et d’autres agents pathogènes. Heureusement, l’humanité a développé un certain nombre de méthodes de traitement de l’eau qui rendent notre approvisionnement en eau beaucoup plus sûr pour la consommation. Toutes ces méthodes ne fonctionnent pas à grande échelle, mais elles rendent toutes l’eau non traitée potable pour l’homme.
La forme la plus basique de traitement de l’eau s’appelle peut-être la décantation. L’eau non traitée recueillie à partir d’une source naturelle peut être laissée intacte dans un récipient, permettant aux solides de se déposer hors de la solution et de tomber au fond. Après qu’un temps suffisant s’est écoulé, le niveau d’eau le plus élevé peut être prélevé pour la consommation.
Cette méthode présente cependant plusieurs inconvénients majeurs. Le processus de décantation peut prendre plusieurs jours ou semaines pour être efficace, et il n’y a aucune protection contre les bactéries ou autres matières organiques qui peuvent ne pas se déposer. Si la source d’eau est relativement propre, comme un ruisseau de montagne dans un territoire éloigné, la méthode de décantation peut être adéquate.
Une forme plus complète et plus rapide de traitement de l’eau est la méthode d’ébullition. L’eau doit d’abord être filtrée à travers un chiffon pour éliminer les contaminants plus gros, puis placée dans un récipient en métal propre. Pratiquement toutes les bactéries ou autres formes de vie dangereuses ne survivront pas au processus d’ébullition, bien que les experts suggèrent de maintenir une ébullition continue pendant plusieurs minutes pour assurer le succès.
Une fois l’eau refroidie, elle devrait être plus sûre à boire. Un inconvénient de la méthode de traitement de l’eau bouillante est la possibilité qu’il reste des solides inorganiques. Faire bouillir de grandes quantités d’eau peut également prendre beaucoup de temps.
Une forme de traitement de l’eau qui fonctionne à grande échelle est la désinfection chimique. L’eau douteuse peut être rendue potable, sinon particulièrement savoureuse, par l’ajout de comprimés à base d’iode ou de chlore. Les agents chimiques détruisent de nombreuses bactéries et autres contaminants organiques présents dans les réserves d’eau naturelles. Les pilules transportées par les randonneurs et les campeurs contiennent généralement une forme d’iode, bien que certaines personnes allergiques à l’iode puissent utiliser des comprimés à base de chlore. Le traitement chimique de l’eau est également la méthode préférée des exploitants de piscines, car le chlore tue un certain nombre de contaminants apportés par les matières fécales.
Pour les propriétaires soucieux de leur approvisionnement public en eau, une autre forme de traitement de l’eau est devenue de plus en plus populaire. La filtration à travers du charbon actif ou des filtres en papier est une méthode peu coûteuse utilisée dans de nombreuses maisons privées. L’eau du robinet s’écoule à travers un petit filtre au bout d’un robinet ou à travers un système plus élaboré au sous-sol ou dans la cuisine.
Le principe de la méthode de filtration est que les métaux lourds, les contaminants organiques et de nombreuses bactéries sont tout simplement trop gros pour passer à travers les mailles d’un filtre. Les molécules d’eau qui passent à travers sont beaucoup plus pures, ce qui donne un meilleur goût au produit. Cependant, les filtres doivent être changés régulièrement pour être efficaces. Les bactéries peuvent se développer sur des filtres obstrués par des matières organiques.
Pour ceux qui voudraient une méthode encore plus discriminante, il existe l’osmose inverse. De nombreuses entreprises de traitement de l’eau et producteurs d’eau en bouteille utilisent l’osmose inverse ainsi que d’autres méthodes telles que la filtration ou l’ozonation. L’osmose inverse nécessite l’utilisation d’un matériau semi-perméable avec des ouvertures extrêmement petites. L’eau non traitée est forcée à travers cette membrane, ce qui empêche même les plus petites formes de bactéries et de polluants chimiques de passer. Les molécules d’eau elles-mêmes changent en fait pour traverser la membrane. L’approvisionnement en eau qui en résulte est dit plus humide, car les molécules d’eau individuelles ont moins de côtés et sont plus facilement absorbées par le corps.
D’autres formes de traitement de l’eau peuvent comprendre l’ozonation, l’ionisation et l’exposition à la lumière ultraviolette. Le traitement à la lumière ultraviolette détruira l’ADN de toute bactérie nocive présente dans l’eau, mais le coût d’installation et d’exploitation d’un tel système de traitement dans une maison peut être prohibitif.