Les yachts sont des bateaux de plaisance ou de course. Alors que dans le passé des critères plus spécifiques ont été appliqués au terme, ces dernières années, le mot a été utilisé pour décrire pratiquement tout ce qui se passe sur l’eau, que ce soit à la voile ou à moteur, qui n’est pas un dériveur.
Ces navires peuvent aller de 15 pieds (4.5 m) à plus de 100 pieds (30 m), avec des yachts plus grands dans la gamme 200-500 pieds (61-152 m). Cependant, en raison de l’augmentation exponentielle des coûts à mesure que la taille augmente, la grande majorité utilisée par les amateurs privés mesure entre 20 et 50 m de long. Ceux utilisés pour les courses de plus de 6 m (15 pieds) sont souvent appelés maxi yachts, bien que cette définition soit quelque peu vague.
Les yachts peuvent être propulsés exclusivement par la voile, exclusivement par un moteur électrique ou diesel, ou par une combinaison des deux. Ils peuvent avoir une ou plusieurs coques, et peuvent venir dans un large assortiment de matériaux. La configuration de voile la plus courante pour les voiliers modernes est celle d’un sloop, un navire avec un grand mât avec une grand-voile et un foc. Les sloops sont populaires en raison de leur capacité supérieure à naviguer au près, ce qui les rend utiles à la fois pour la voile amateur et en particulier pour la course. Un inconvénient notable du sloop est sa faible capacité à naviguer au portant, et la plupart ont un spinnaker ajouté pour aider dans de telles conditions.
Les yachts à simple coque ou monocoque sont un peu moins stables que leurs cousins à plusieurs coques et ont souvent une quille sous l’eau pour aider à contrebalancer le bateau lorsqu’il prend le vent dans ses voiles. Les yachts multicoques, tels que les catamarans et les trimarans, sont beaucoup plus stables que les monocoques, mais sont toujours considérés avec scepticisme par de nombreux traditionalistes. En général, les multicoques sont plus difficiles à virer car ils ont tendance à être beaucoup plus légers que les monocoques. Cependant, ils sont également capables de se déplacer à une vitesse beaucoup plus élevée en raison de la réduction de poids.
Alors que les yachts étaient fabriqués presque exclusivement en bois dans le passé, la révolution des matériaux des années 1950 a conduit à un certain nombre de technologies alternatives, et le bois est maintenant principalement l’apanage des artisans charpentiers. La plupart des navires fabriqués en série utilisent la fibre de verre comme matériau principal de construction, bien que les métaux légers tels que l’aluminium et le titane jouent également un rôle important dans la fabrication.
L’un des plus grands fabricants au monde est Catalina Yachts, qui a vendu plus de 70,000 coques depuis sa création à la fin des années 1960. Presque tous leurs modèles de bateaux sont des sloops, et ils sont principalement construits comme des yachts de luxe abordables, offrant plus qu’un espace de cabine suffisant et un stockage étendu.