Une émulsion se forme lorsque plusieurs liquides non mélangeables sont combinés. L’un des liquides sert typiquement de base à travers laquelle les particules des autres liquides se répandent ou se dispersent. Il existe deux types principaux : les émulsions eau-dans-huile et huile-dans-eau. Les deux types sont utilisés dans de nombreux processus de création, notamment dans le domaine médical.
Les émulsions sont souvent reconnaissables à leur aspect trouble ou blanc car les substances ne se mélangent pas de manière unifiée. Après un certain temps, la substance mélangée se séparera souvent de l’une des trois manières suivantes. La substance peut se diviser en deux ou plusieurs couches facilement identifiables constituées des liquides individuels dans un processus connu sous le nom de crémage. Une ou plusieurs des substances peuvent également devenir visibles en formant des flocons, appelés floculation, ou de grosses taches, appelées coalescence, dans la substance principale. L’eau et l’huile constituent les deux substances principales dans de nombreux mélanges.
Dans une émulsion eau-dans-huile, l’eau se disperse dans l’huile et l’huile reste stable ou continue. Une émulsion huile-dans-eau présente l’eau comme source stable et l’huile comme agent de dispersion. Seules des secousses et des agitations constantes peuvent garder les liquides quelque peu unifiés, c’est pourquoi de nombreux chimistes utilisent des substances appelées émulsifiants pour faciliter la liaison des liquides. Le type d’émulsifiant utilisé déterminera souvent quel type d’émulsion basique résulte d’un mélange. Si une substance émulsifiante comme les protéines se dissout plus efficacement dans l’eau, par exemple, une émulsion huile dans eau se formera plus probablement.
Divers articles ménagers du quotidien sont ainsi créés. La transformation des aliments utilise fréquemment ces processus pour créer des produits de condiment tels que la vinaigrette – le vinaigre et l’huile – la mayonnaise, la moutarde et le miel. Les lotions et crèmes pour le corps que l’on trouve en pharmacie sont aussi des émulsions. De nombreux fabricants de cosmétiques trouvent également le processus bénéfique.
Différents degrés d’huile et d’eau peuvent créer des baumes, des crèmes, des pâtes et des onguents thérapeutiques, qui peuvent ensuite être appliqués pour les traitements de la peau. Si un produit a une texture très liquide, il peut également servir de médicament administré par ingestion ou par injection. De plus, une émulsion peut réduire le nombre d’ingrédients d’un médicament oral et masquer les odeurs désagréables et ainsi améliorer le goût.
Un type plus clair et plus stable appelé microémulsion utilise de l’huile, de l’eau et des substances appelées tensioactifs qui abaissent la tension superficielle. Les microémulsions constituées d’huile de soja peuvent jouer un rôle important dans le processus de vaccination en attaquant les organismes microscopiques envahissants dans le corps. La santé peut également être renforcée si les nutriments nécessaires sont émulsionnés et distribués à un patient immobile. Comme démontré, la médecine est peut-être le domaine dans lequel ces mélanges ont le plus grand avantage pratique.