Les premiers types d’équipement d’excavation se composaient de mains et de bâtons tranchants. La technologie a évolué vers la pelle et la pioche. À partir des années 1800, l’équipement d’excavation a été mécanisé, devenant toujours plus gros, plus fort et plus spécialisé. L’équipement d’excavation du 21e siècle est capable de déplacer de grandes quantités de terre et de réaliser le plus grand des projets en un temps record.
Les chargeuses comportent généralement de grandes roues ou des bandes de roulement en métal – comme un bulldozer ou un réservoir – et un godet ou une pelle frontale. La pelle est fixée à des bras hydrauliques et est utilisée pour creuser et déplacer des tonnes de matériaux dans chaque charge. Les chargeurs ont de nombreux noms différents, tels que chargeur à godet ou chargeur frontal. Lorsqu’un chargeur est utilisé dans une mine souterraine, on l’appelle un mucker.
La pelle rétro a un chargeur à godet à l’avant et une petite pelle à l’arrière. Les pelles rétrocaveuses ne sont normalement pas de gros équipements d’excavation, mais elles peuvent creuser des tranchées et des trous en un temps record. Les pelles rétrocaveuses sont utilisées à des fins allant du creusement de fossés pour le drainage à la découverte de champs de lixiviation des eaux usées à la fourniture de canaux rectilignes pour les lignes électriques souterraines.
Les marteaux hydrauliques et les marteaux piqueurs servent à des usages similaires ; leur but est de casser ou de broyer du béton, de la roche ou du sol compacté en vue de leur enlèvement. Le batteur de pieux force les objets dans le sol. Il est souvent utilisé pour aider à créer des fondations solides pour les bâtiments.
Les grues et les pelles à godets sont des machines massives utilisées pour soulever de gros objets tels que des poutres en acier. Les mécanismes de câble et de poulie de la grue sont conçus pour accepter des accessoires interchangeables, tels que des boulets de démolition ou des pelles d’excavation. Ce dernier attachement est le plus connu. Certaines pelles d’excavation, comme celles utilisées dans l’industrie de l’extraction à ciel ouvert, sont si grandes qu’au moins 50 camions à benne pleine grandeur peuvent se garer dans la zone d’excavation de la pelle.
La liste des équipements d’excavation augmente grâce à la technologie et à la demande. Les grandes foreuses sont souvent utilisées pour forer des trous, parfois à des milliers de pieds de profondeur, pour les puits d’eau ou de pétrole. Des foreuses plus petites — communément appelées jack-legs — sont utilisées dans l’exploitation minière souterraine. Les perceuses à pattes creusent des trous précis dans la roche vendue. Des explosifs sont insérés dans les trous et la détonation enlève des milliers de tonnes de matériau en quelques secondes.
Les débusqueuses, les bulldozers, les grappins et les abatteuses-groupeuses spécialement conçues sont des types d’équipement d’excavation utilisés dans l’industrie forestière. Ce dernier appareil ressemble à une grue, mais est conçu pour saisir, couper et abaisser les arbres à pleine croissance en toute sécurité jusqu’au sol. Les trois premiers appareils sont utiles pour déplacer les arbres récoltés vers la zone lorsqu’ils sont ramassés pour le transport.