L’héritage est un terme avec de nombreuses définitions différentes, mais peut-être que la compréhension la plus répandue implique les événements qui se produisent après le décès d’un individu. Lorsqu’une personne décède, elle laisse généralement derrière elle des biens ou des actifs physiques ou monétaires. Un héritage légal traite de la façon dont ces actifs seront distribués à d’autres lors du décès d’un individu. Divers types d’héritage existent dans le monde, y compris l’héritage partageable, la copropriété, les héritages par âge ou par sexe, les héritages ab intestat, les héritages monétaires, les héritages de dettes et les héritages de biens.
Les types d’héritage les plus élémentaires sont l’héritage de propriété, l’héritage monétaire, l’héritage de biens ou l’héritage de dette. Avec les trois premiers types, un héritage aura généralement une certaine valeur. Les propriétés successorales peuvent comprendre des maisons, des entreprises ou des terres appartenant au défunt. L’individu peut également transmettre des objets de valeur tels que des bijoux ou des objets de famille, ou un héritage peut consister principalement en argent. Cependant, ce dernier type d’héritage peut être involontaire et importun, car les dettes accumulées par le défunt peuvent devenir la responsabilité d’un conjoint ou d’autres membres de la famille.
Dans de nombreux cas, une personne crée un document juridique, appelé testament, qui détermine les règles et les types d’héritage. Ce document répartit les biens entre un ou plusieurs individus ou groupes à la suite d’un décès. Les parties nommées dans le testament sont appelées bénéficiaires et peuvent inclure toute personne choisie par la personne décédée, y compris des parents, des amis proches ou même des organisations caritatives. Un individu peut également choisir de ne pas diviser les actifs mais plutôt de laisser les bénéficiaires hériter conjointement et également dans le cadre d’un processus appelé coparceny.
Certaines cultures considèrent les types d’héritage selon le sexe ou l’âge. Un héritage accessible uniquement aux bénéficiaires masculins est connu sous le nom de succession patrilinéaire, tandis qu’un héritage centré sur les femmes est connu sous le nom de succession matrilinéaire. En revanche, certaines formes de succession accordent le statut de bénéficiaire exclusif soit à un enfant aîné, soit à un enfant cadet. Le premier type est appelé primogéniture, et le dernier cas est appelé ultimogéniture. De nombreuses régions, cependant, ont un statut juridique réputé héritage partageable qui exige que tous les enfants d’un individu décédé reçoivent une part égale de tout héritage.
Les testaments sont des documents utiles pour déterminer l’héritage, mais de nombreuses personnes décèdent sans testament ou sans avoir rédigé de testament. Dans de tels cas, les lois de succession déterminent qui recevra les biens de la personne décédée, et ces lois varient selon les régions. Si une personne meurt avec de grosses dettes, une grande partie des actifs peut être utilisée pour rembourser ces dettes. Sinon, dans de nombreuses régions du monde comme les États-Unis, les lois sur la succession dictent que la plus grande partie d’un héritage ira au conjoint, puis aux enfants et petits-enfants. À condition qu’aucun conjoint ou descendant ne soit trouvé, les prochains en ligne pour l’héritage sont les parents et les frères et sœurs.