Les ours, classés dans la famille des Ursidae, sont des carnivores ressemblant à des chiens caractérisés par une grande taille, des pattes trapues, cinq griffes non rétractiles, des cheveux hirsutes, un gros museau et un régime alimentaire omnivore. Huit espèces d’ours ont survécu : le panda géant (un végétarien), l’ours à lunettes (un ours relativement petit originaire de l’ouest de l’Amérique du Sud), l’ours brun (l’ours le plus familier), l’ours noir américain (un peu plus petit que le l’ours brun), l’ours polaire (l’un des plus grands carnivores terrestres existants), l’ours noir asiatique (étroitement apparenté à l’ours noir américain), l’ours paresseux (un ours arboricole qui vit dans les forêts de plaine du sous-continent indien) et l’Ours du Soleil (le plus petit ours, à poil court, qui vit dans les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est).
Les membres de la famille des Ursidae présentent une variété intéressante de tailles et de régimes alimentaires, bien qu’il n’y ait que huit espèces. Les mâles ours du soleil ne pèsent que 66-112 lb (30-51 kg), tandis que l’ours polaire et l’ours brun pèsent jusqu’à 1,500 680 lb (XNUMX kg). Bien que l’ours polaire soit souvent cité comme le plus grand carnivore terrestre existant, il peut être égalé par l’ours brun, ou dépassé par les grands crocodiles d’eau salée, bien que ceux-ci passent beaucoup de temps dans l’eau. Il est mieux étiqueté comme l’un des deux plus grands carnivores exclusivement terrestres existants.
Les ours, qui se sont séparés de leurs ancêtres canidés il y a environ 38 millions d’années, sont des animaux terrestres dominants depuis des millions d’années, tant en Amérique du Nord qu’en Eurasie. Bien qu’il existe de nombreux animaux plus gros dans l’aire de répartition de l’ours, tels que les hippopotames, les rhinocéros et les éléphants, les ours sont particulièrement remarquables pour être plus nombreux que tous ceux-ci, avoir une aire de répartition plus large et être plus dangereux pour les humains. L’ours brun est chassé depuis la préhistoire pour sa viande et sa fourrure, et figure en bonne place dans la mythologie mondiale.
Avec des espèces indigènes sur tous les continents, à l’exception de l’Afrique, de l’Australie et de l’Antarctique, les ours ont une vaste aire de répartition qui témoigne de leur succès évolutif. À l’exception du panda géant, qui se nourrit exclusivement de bambou, et de l’ours polaire, qui est exclusivement carnivore, les ours ont un régime alimentaire omnivore flexible, comprenant des fruits, des pousses fraîches, des noix, des petits invertébrés et des vertébrés tels que les rongeurs et les poissons. Ils sont parmi les animaux les plus répandus, trouvés de l’Argentine aux confins de l’Arctique.