Le pool génétique est le reflet du nombre total d’allèles partagés entre la population reproductrice d’une espèce. Un allèle est une forme de gène : par exemple, le gène qui code pour la couleur des yeux chez l’homme comprend les allèles pour les yeux bleu, vert, marron et noisette, entre autres. Les gens peuvent se référer au pool génétique pour un gène spécifique, comme la couleur des cheveux, ou pour une espèce dans son ensemble.
En règle générale, plus le pool génétique est grand, meilleures sont les choses pour une espèce, car elle reflète la diversité. La diversité a tendance à encourager la rusticité. Lorsqu’une population n’est pas très diversifiée, les allèles négatifs peuvent s’amplifier, ce qui peut être dangereux pour la population à long terme. Par exemple, dans une espèce animale dans laquelle de nombreux animaux ont un allèle qui affaiblit les os des pattes, les générations futures seront plus susceptibles d’avoir des pattes faibles, tandis que dans une population diversifiée où seuls quelques individus ont cet allèle, moins de nombres des animaux auront ce problème à l’avenir car il y a moins d’individus pour le transmettre.
Un certain nombre de facteurs peuvent influencer la taille d’un pool génétique. Le nombre total d’organismes est important, tout comme les relations entre les organismes. Plus les représentants d’une espèce sont nombreux, plus il y a de possibilités de diversité et moins il y a de relations génétiques directes entre les animaux, moins il y a de potentiel d’amplification des allèles négatifs en raison de la consanguinité. Les mutations spontanées dans une population peuvent également augmenter la taille d’un pool génétique, certaines espèces étant réputées pour leur taux de mutation élevé.
Les pools de gènes sont intéressants pour un certain nombre de raisons. Parmi les éleveurs et les éleveurs d’animaux, un ensemble diversifié de gènes est souhaité pour créer une population saine d’animaux reproducteurs. C’est une préoccupation particulièrement importante pour les éleveurs qui travaillent avec des animaux de race pure, car les animaux de race pure ont tendance à développer des problèmes liés à la consanguinité en raison des restrictions sur les animaux autorisés à se reproduire. Les écologistes sont également préoccupés par la sélection génétique, car les espèces menacées peuvent atteindre un point de masse critique au-delà duquel elles ne survivront pas à mesure que leurs populations diminuent et que le pool génétique devient moins diversifié.
Les chercheurs intéressés par la croissance et la diminution des pools génétiques travaillent souvent avec les mouches des fruits, car elles se reproduisent rapidement et sont utilisées depuis longtemps dans l’étude de la génétique. En travaillant avec des populations soigneusement contrôlées de mouches des fruits, les généticiens et autres chercheurs peuvent examiner l’impact d’une variété d’influences sur la santé génétique d’une espèce.