Alors que tous les pays et localités attribuent certains droits aux couples mariés, les choses sont beaucoup moins prévisibles lorsqu’il s’agit de couples qui ne sont pas mariés. Les droits légaux d’un couple non marié, le cas échéant, dépendent entièrement de la juridiction. Dans certains endroits, les couples qui ont vécu ensemble pendant un certain temps et se sont présentés comme mariés sont présumés être mariés en vertu de ce qu’on appelle la doctrine du mariage de droit commun. D’autres endroits offriront des droits de partenariat domestique, qui correspondent généralement à de nombreux droits de mariage, aux couples dans des relations engagées. À moins que des droits aient été spécifiquement recherchés, cependant, il est rare qu’un tribunal reconnaisse un couple non marié comme autre chose que deux personnes.
Dans la plupart des endroits, le mariage comporte automatiquement une foule d’avantages et de responsabilités. Les conjoints sont généralement en mesure d’avoir une responsabilité légale et médicale l’un pour l’autre; être considéré comme un seul aux yeux de l’État, à des fins fiscales et autres ; et de jouir de la copropriété de tous les biens acquis pendant le mariage, entre autres. Ces avantages ne s’appliquent généralement pas aux couples qui ont choisi la cohabitation plutôt que le mariage, ou qui, pour des raisons de droit local, ne peuvent pas se marier, comme c’est souvent le cas avec les partenaires de même sexe. La loi est généralement plus concernée par les contrats contraignants que par l’engagement personnel.
Les choses sont légèrement différentes dans les endroits qui reconnaissent le mariage de fait. La plupart du temps, le mariage de fait est traité comme un mariage fonctionnel. La doctrine de la common law exige généralement qu’un couple non marié agisse comme s’il était marié – et parfois même qu’il pense subjectivement qu’il est marié – avant que les droits au mariage de common law ne s’attachent. La plupart des endroits considèrent le mariage de fait comme une exception de mariage plutôt que comme une situation de couple non marié.
Les juridictions qui sont disposées à accorder des droits aux couples non mariés le font généralement sur la base d’une sorte d’accord écrit. Les pays et les États qui accordent des partenariats domestiques et des unions civiles exigent généralement au moins un document papier de l’accord de domicile du couple. Bien que ces documents n’aient pas la force d’un contrat de mariage, dans la plupart des cas, ils commémorent le fait que la relation est permanente. Un couple non marié dans ces situations peut bénéficier de droits qui, à bien des égards, reflètent les droits du mariage. Ces droits doivent cependant être recherchés intentionnellement presque partout.
Tous les couples non mariés ne souhaitent pas la permanence du mariage ou de l’union civile. Les couples décident souvent de commencer à vivre ensemble avant le mariage afin de tester la compatibilité, et beaucoup pensent que le mariage ou la vie commune est un signe d’engagement suffisamment permanent pour le présent. Pour de nombreux couples, vivre ensemble sans être mariés est un moyen de rester libre de tout engagement. Cependant, bon nombre de ces relations persistent pendant des années et les couples partagent souvent des biens, des maisons, des dettes et parfois même des enfants. Les droits légaux peuvent ne pas être un problème pour ces couples lorsque les choses vont bien, mais ils deviennent de plus en plus importants lorsque les relations rencontrent des problèmes.
Si un partenaire non marié tombe malade en phase terminale ou devient incapable, par exemple, l’autre peut faire face à une bataille juridique pour gagner le droit de prendre des décisions. De même, si un partenaire non marié décède sans testament, l’autre peut découvrir que les parents biologiques du défunt hériteront de tout. Les couples qui choisissent simplement de mettre fin à leurs relations peuvent également se heurter à la loi lorsqu’ils découvrent qu’il n’y a pas d’équivalent de divorce pour les personnes non mariées.
Un couple qui n’est pas marié et qui n’a demandé aucune protection semblable au mariage auprès du gouvernement ne bénéficiera, le plus souvent qu’autrement, de privilèges ou de droits particuliers en vertu de la loi. Les membres de ce genre de couples auront toujours certains droits, bien sûr, mais ce seront les droits des individus, pas les droits d’un couple marié. Il est extrêmement rare que les tribunaux interviennent dans les litiges personnels de personnes qui n’ont jamais demandé la protection juridique de leur syndicat.