Le paludisme est une maladie infectieuse causée par des parasites protistes du genre Plasmodium. Elle est portée par les moustiques et transmise par leur piqûre. Les effets du paludisme sur les humains atteints diffèrent selon les espèces de Plasmodium impliquées. Plasmodium falciparum provoque les effets les plus graves du paludisme et a le taux de mortalité le plus élevé, tandis que Plasmodium ovale, Plasmodium malariae et Plasmodium vivax provoquent des formes plus bénignes de la maladie.
Les effets les plus connus et les plus typiques du paludisme sont les frissons et la fièvre, qui ont tendance à se répéter par cycles. Ces cycles se produisent environ tous les deux jours dans les infections à P. vivax et P. ovale, mais tous les trois jours dans les infections à P. malariae. Les cycles provoqués par P. falciparum sont un peu plus fréquents que ceux des autres parasites, et la fièvre peut être continue. Les autres effets possibles du paludisme comprennent des vomissements, des douleurs articulaires, des convulsions et des lésions de la rétine. Le paludisme cérébral, dans lequel l’infection atteint le cerveau, peut provoquer des lésions cérébrales et des troubles cognitifs, en particulier chez les enfants, qui sont les plus sensibles aux infections cérébrales. Le paludisme cérébral est également associé au blanchiment de la rétine.
P. falciparum est à la fois la forme de paludisme la plus répandue et la plus mortelle. Elle est responsable de plus de décès d’enfants dans le monde que toute autre maladie infectieuse. Les effets du paludisme lié à P. falciparum peuvent inclure une hypertrophie de la rate ou du foie, un apport sanguin limité au cerveau, une hémoglobinurie ou la présence d’hémoglobine dans les urines, des maux de tête sévères et une hypoglycémie ou une glycémie anormalement basse. Si elle n’est pas traitée, elle peut provoquer une insuffisance rénale, un coma et la mort. Il peut également provoquer des troubles du développement chez les enfants. P. vivax et P. ovale peuvent tous deux provoquer un paludisme chronique, dans lequel le patient peut rechuter des mois ou des années après l’infection initiale.
Les efforts de prévention du paludisme comprennent le contrôle des populations de moustiques, le port de vêtements de protection ou d’anti-moustiques et l’utilisation de moustiquaires. Les médicaments antipaludiques tels que la chloroquine, la primaquine et la quinacrine peuvent être utilisés pour traiter l’infection ou comme prophylaxie pour prévenir l’infection. Un vaccin contre le paludisme est actuellement en cours de développement. L’éducation axée sur la prévention des piqûres de moustiques et le contrôle des populations de moustiques, ainsi que sur la reconnaissance des premiers signes d’infection palustre, est également essentielle dans la lutte contre la maladie.