Le cancer de la vulve peut faire référence à plusieurs types différents de tumeurs malignes qui commencent sur la vulve. La maladie est très rare et n’est pas bien comprise par les médecins et les chercheurs en médecine. La plupart des cas sont directement liés aux infections par le virus du papillome humain (VPH), mais certaines femmes par ailleurs en bonne santé peuvent être génétiquement prédisposées à développer une forme de cancer de la vulve tard dans la vie. Des bosses palpables sur la vulve, un épaississement et une décoloration de la peau et des saignements inhabituels peuvent tous être des signes avant-coureurs d’une tumeur. La détection précoce et le traitement chirurgical sont essentiels pour offrir les meilleures chances de guérison.
Le VPH est un type courant d’infection sexuellement transmissible chez les femmes. Il existe de nombreuses souches différentes du virus, et la plupart ne conduisent pas au cancer du col de l’utérus ou de la vulve. Si une infection au VPH passe inaperçue ou si elle n’est pas traitée pendant plusieurs années, le risque de cancer augmente considérablement. En l’absence de VPH, des antécédents familiaux de cancer de la vulve ou de mélanome cutané augmentent la probabilité qu’une femme développe une tumeur vers l’âge de 70 ans. Enfin, de nombreux cas semblent être sporadiques et ne peuvent être prédits sur la base de la santé ou de la génétique.
Une tumeur peut apparaître n’importe où sur ou autour de la vulve, mais la plupart des cancers surviennent sur les grandes lèvres ou le capuchon clitoridien. Des lésions sur les petites lèvres et le clitoris sont possibles, mais beaucoup moins fréquentes. Les premiers symptômes du cancer de la vulve comprennent l’épaississement et le durcissement des tissus cutanés, une ou plusieurs bosses ou lésions et une sensibilité. Une lésion peut saigner, brûler ou démanger si elle s’ouvre. Si le cancer de la vulve n’est pas traité, il peut potentiellement se propager au col de l’utérus, aux ganglions lymphatiques ou à la peau autour des organes génitaux externes.
Un gynécologue peut diagnostiquer le cancer de la vulve en effectuant un examen physique minutieux et en prélevant un petit échantillon de peau pour une biopsie. Un test de Pap est généralement également effectué pour confirmer ou exclure l’implication du VPH. Si des cellules cancéreuses sont effectivement découvertes lors d’une biopsie, d’autres tests de diagnostic sont effectués pour s’assurer que le cancer est isolé à la vulve.
Le cancer de la vulve diagnostiqué à un stade précoce peut généralement être guéri par chirurgie. Un chirurgien peut choisir d’exciser une tumeur avec un scalpel ou d’utiliser un laser pour enlever les cellules cancéreuses superficielles. Si les tumeurs malignes sont profondes dans les tissus cutanés, une procédure appelée vulvectomie peut être nécessaire pour retirer une partie ou la totalité de la vulve. La chimiothérapie, la radiothérapie et des interventions chirurgicales supplémentaires peuvent être envisagées si le cancer s’est déjà propagé.