Les Grecs, ainsi que de nombreuses autres cultures, utilisaient un système élémentaire pour expliquer la nature de la vie, attribuant les événements de la vie à diverses fluctuations des forces «élémentaires» comme le vent ou le feu. Beaucoup de gens appellent les éléments de la tradition grecque les éléments classiques, pour les différencier des éléments du tableau périodique. Les éléments classiques grecs remontent à des milliers d’années, bien avant les philosophes célèbres comme Platon, et le concept a perduré jusqu’à la Renaissance, lorsque les gens ont commencé à développer une compréhension plus profonde du monde naturel.
Une version des éléments classiques apparaît dans de nombreuses sociétés humaines et, dans un certain sens, les systèmes élémentaires vivent également dans la culture moderne. Le tarot et l’astrologie, par exemple, intègrent tous deux les éléments, et la médecine traditionnelle chinoise accorde également beaucoup d’importance aux éléments. Les religions païennes telles que la Wicca intègrent également une version des éléments classiques grecs dans leur cadre.
Selon les Grecs, il y avait quatre éléments principaux, la terre, l’air, l’eau et le feu, accompagnés d’un cinquième élément, l’éther. Les quatre premiers éléments classiques grecs étaient de nature très temporelle, tandis que l’éther était moins connecté à la Terre et était considéré comme de nature plus spirituelle. Les étoiles, par exemple, étaient censées être composées d’éther, car les Grecs croyaient que l’éther ne changeait pas ou ne fluctuait pas avec le temps, contrairement aux autres éléments.
Chaque élément était associé à des traits spécifiques, tels que froid et humide pour l’eau et chaud et sec pour le feu. Le système d’éléments classiques grecs était lié à l’idée des quatre humeurs de la santé, chaque humeur étant attribuée à un élément spécifique. Les quatre humeurs ont été intégrées dans la pratique médicale jusqu’au XIXe siècle et, comme les éléments classiques grecs, elles perdurent dans la société moderne. Des mots comme bilieux et flegmatique, par exemple, sont utilisés pour décrire des personnes ayant des tempéraments spécifiques, en référence à la bile et au flegme, deux des quatre humeurs.
En utilisant les éléments classiques grecs, les gens ont essayé d’expliquer la nature du monde qui les entourait. Beaucoup de gens croyaient que les éléments fonctionnaient d’une manière qui favorisait l’équilibre, et que les perturbations de cet équilibre étaient la cause première de choses comme les tremblements de terre et les problèmes de santé. Corriger un déséquilibre des éléments était considéré comme essentiel pour le bien-être, et les éléments étaient si étroitement liés à tout, des saisons à la bonne aventure, que beaucoup de gens connaissaient très bien les éléments et leurs traits.