Les insectes sont le groupe d’animaux le plus diversifié qui existe. Avec plus d’un million d’espèces décrites et des estimations du nombre total d’espèces allant jusqu’à 30 millions, les insectes représentent entre la moitié et 90 % de toute la biodiversité animale. C’est d’autant plus impressionnant que les insectes ne sont même pas un phylum animal, ils sont juste une classe au sein du phylum Arthropoda. Le plus ancien fossile d’insecte connu est Rhyniognatha hirsti du Dévonien, vieux d’environ 396 millions d’années. Depuis, les insectes se sont diversifiés, notamment depuis l’apparition des plantes à fleurs il y a environ 125 millions d’années.
Le groupe d’insectes le plus primitif est l’ordre Archaeognatha (saut de soies), qui ne compte qu’environ 300 espèces. Avec l’ordre Thysanura (poisson argenté), ces deux ordres sont les deux seuls de la classe Insecta à ne pas avoir d’ailes. D’autres animaux sans ailes anciennement classés comme insectes, tels que les collemboles, les proturans et les diplurans sont maintenant considérés comme des lignées basales en dehors des Insecta, et sont plutôt placés dans leur propre classe, Entognatha. Autrefois, tous ces animaux sans ailes étaient appelés Apterygota, ce qui signifie sans ailes.
Tous les autres insectes ont des ailes, faisant partie de la sous-classe Pterygota. Auparavant, les Pterygota étaient divisés en infraclasses Paleoptera, ou vieille aile et Neoptera, ou nouvelle aile, mais on soupçonne maintenant que ces catégories sont paraphylétiques. Cela signifie que les membres des infraclasses peuvent ne pas être les descendants exclusifs d’un ancêtre commun, et donc pas un vrai clade. Néanmoins, les catégorisations peuvent être utiles en tant que référence au type de corps. Les paléoptères sont des insectes qui n’ont pas la capacité de replier leurs ailes sur leur abdomen, tandis que les néoptères le peuvent. Les archives fossiles des paléoptères sont nombreuses, mais aujourd’hui, le groupe ne comprend que deux ordres survivants : les éphémères et les libellules. La plupart des autres insectes sont des néoptères.
Neoptera est un groupe énorme, contenant 32 ordres, dont cinq sont éteints. Ces ordres sont provisoirement placés dans sept super-ordres basés sur des caractéristiques physiologiques et une ascendance commune présumée. Les membres de Neoptera comprennent les webspinners, les insectes anges, les perce-oreilles, les sauterelles, les phasmes, les chenilles des glaces, les gladiateurs, les cafards, les termites, les mantides, les poux des livres, les poux, les thrips, les poux, les vrais insectes, les fourmis, les abeilles, les guêpes, les coléoptères, les tordus- parasites ailés, serpents, aulnes, insectes à nervures réticulées, scorpions, puces, puces des neiges, mouches, phryganes, papillons et mites.