Les symptômes et la gravité de l’empoisonnement au benzène varient selon le type et la durée de l’exposition. L’empoisonnement au benzène peut se produire par inhalation, ingestion ou contact cutané avec le produit chimique. Parmi les symptômes figurent la somnolence, des étourdissements, des maux de tête, des vomissements et un rythme cardiaque anormal. Les symptômes graves peuvent inclure un état mental altéré, une perte de conscience et même la mort.
Le benzène est un produit chimique à base de pétrole hautement inflammable et parfumé, produit à la fois à partir de sources naturelles et artificielles. Le produit chimique s’évapore rapidement, mais la vapeur est plus dense que l’air, ce qui la fait couler dans les zones basses. De faibles niveaux dans l’air sont généralement inoffensifs, mais des niveaux élevés de benzène peuvent provoquer un empoisonnement.
L’inhalation de niveaux élevés de benzène peut provoquer de la somnolence, des étourdissements, des battements cardiaques irréguliers ou rapides, des maux de tête et des tremblements. Les cas graves d’empoisonnement au benzène par inhalation peuvent causer de la confusion, une perte de conscience et la mort. Les symptômes n’apparaissent généralement pas plus de quelques heures après l’exposition initiale, et leur gravité dépend généralement de la quantité de benzène dans l’air.
L’empoisonnement au benzène par ingestion peut provoquer des vomissements, une irritation de l’estomac, des vertiges et de l’insomnie. Il peut également provoquer un rythme cardiaque irrégulier ou rapide, des convulsions et, à des niveaux suffisamment élevés, la mort. Les vomissements peuvent provoquer l’aspiration de la nourriture ou du liquide affecté dans les poumons, provoquant une toux ou des difficultés respiratoires. Si une intoxication au benzène par ingestion est suspectée, les experts mettent en garde contre le vomissement. La réanimation cardio-pulmonaire (RCR) ne doit pas être pratiquée, car elle peut également entraîner des vomissements.
L’exposition à long terme au benzène peut affecter le sang, provoquant des effets indésirables sur la moelle osseuse et une diminution des globules rouges, ce qui peut entraîner une anémie. L’empoisonnement au benzène à long terme peut également affaiblir le système immunitaire, augmentant le risque d’infection provenant d’autres sources. Chez les femmes, des périodes prolongées de niveaux élevés de benzène peuvent altérer le cycle menstruel et rétrécir les ovaires. Le benzène est cancérigène et peut causer le cancer si une personne y est exposée pendant une longue période.
Les sources de benzène comprennent les volcans, les feux de forêt et la fumée des feux de pétrole brut, les feux d’essence et les cigarettes. Le benzène se trouve également dans des produits tels que la colle, la cire pour meubles, la peinture et les détergents. Les personnes qui travaillent dans des usines qui utilisent du benzène sont les plus exposées au risque d’exposition.
Si une exposition au benzène est suspectée, certaines mesures peuvent aider à réduire le risque d’empoisonnement au benzène. En cas d’inhalation potentielle de benzène, s’éloigner de la zone et aller à l’air frais réduit le risque de décès. Si le benzène entre en contact avec la peau ou les yeux, une irritation ou des lésions des tissus peuvent survenir.
Une personne ayant été en contact avec du benzène doit retirer ses vêtements et laver les zones exposées à l’eau et au savon. Des soins médicaux d’urgence doivent être recherchés. Bien qu’il n’y ait pas d’antidote connu contre l’empoisonnement au benzène, des soins médicaux de soutien peuvent réduire le risque de décès.