Abelmoschus est un genre de plantes à fleurs de la famille des mauves, les Malvacées, qui comprend également le coton, le cacao et le fruit durian. Abelmoschus compte environ 15 espèces, originaires d’Afrique tropicale, d’Asie et du nord de l’Australie. De nombreux produits de la plante ont une importance agricole économique, notamment le gombo végétal et une fibre utilisée pour fabriquer du papier en Corée et au Japon.
Les plantes Abelmoschus peuvent atteindre 6.5 pieds (2 mètres) de hauteur. Leurs fleurs sont à cinq pétales et blanches ou jaunes, parfois violettes ou rouges à la base. Les chenilles s’attaquent à de nombreuses espèces.
Le gombo, également appelé doigts de dame ou gombo, est le fruit d’Abelmoschus esculentus. C’est une capsule verte et poilue jusqu’à 7 pouces (18 cm) de long, remplie de nombreuses graines rondes. okra et gumbo sont tous deux des mots dérivés des noms ouest-africains de la plante. On pense que la plante a été introduite dans le Nouveau Monde au cours des premières années de la traite négrière atlantique. Abelmoschus caillei, communément appelé gombo ouest-africain, est une plante similaire également utilisée comme source de nourriture.
Le gombo est un aliment traditionnel en Afrique, en Méditerranée et en Asie du Sud, ainsi que dans des régions du Nouveau Monde comme le Brésil, les Caraïbes et le sud des États-Unis. Dans certaines cultures, les feuilles sont consommées ainsi que les fruits. Une huile comestible peut également être produite à partir des graines. Le gombo peut être visqueux lorsqu’il est cuit, mais cette qualité peut être minimisée en le cuisant avec des ingrédients acides, en faisant rapidement frire les gousses entières, ou en tranchant et en cuisant longtemps, comme dans le ragoût de gombo de Louisiane.
Abelmoschus manihot, communément appelé aibika, est utilisé pour fabriquer un amidon important dans la fabrication du papier traditionnel japonais et coréen. Au Japon, il est utilisé pour fabriquer du washi, qui a une grande variété d’utilisations traditionnelles japonaises, y compris des formes d’art comme l’origami, les vêtements traditionnels, les jouets et les meubles. Le hanji coréen similaire est également utilisé dans les arts et l’artisanat traditionnels.
Abelmoschus moschatus, communément appelé mauve musquée, gombo musqué et mauve rose, parmi de nombreux autres noms, est originaire d’Inde, où il a des applications traditionnelles dans la cuisine et la médecine. La mauve musquée est très parfumée, avec un parfum similaire au musc animal. L’huile de la plante était autrefois utilisée comme substitut du musc, mais cette pratique a été abandonnée, car l’huile peut rendre la peau sensible à la lumière. Les gousses et les feuilles de la mauve musquée sont également consommées, comme d’autres espèces d’Abelmoschus, et les graines sont utilisées pour aromatiser le café, le tabac et les liqueurs. La mauve musquée est également traditionnellement utilisée comme médicament pour traiter les troubles digestifs et circulatoires, ainsi que les douleurs articulaires.