Crotalaria, communément appelé hochets, est un genre d’arbustes ligneux et de plantes herbacées qui contient plus de 600 espèces appartenant à la famille des Fabacées. Au moins 500 espèces sont originaires d’Afrique, et le reste prospère dans de nombreux pays du monde, principalement dans les zones tropicales. Certaines personnes cultivent certaines espèces de Crotalaria comme plantes ornementales. Les plantes de Crotalaria sont souvent poilues et dressées, et leurs feuilles sont simples, alternes et finement poilues sous la surface. Ces plantes annuelles et vivaces ont des fleurs jaunes avec un calice légumineux et des feuilles lancéolées à obovales.
Les autres noms communs de plantes appartenant à ce genre sont le hochet à long bec et le chipilin. Le nom hochetbox vient du fait qu’à mesure que les graines en forme de cœur mûrissent, ces graines se détachent, se détachent dans la gousse et produisent un bruit de cliquetis lorsqu’elles sont secouées. Dérivé du mot grec crotalus, le nom de genre signifie aussi castagnettes.
Considérée comme un constructeur de sols en Inde, une espèce appelée Crotalaria spectabilis a été introduite aux États-Unis pour l’engrais vert. Étant une légumineuse, elle a la capacité de soutenir les bactéries fixatrices d’azote. Il est très utile dans la gestion de la fertilité des sols ainsi que le contrôle des mauvaises herbes. Les autres espèces de Crotalaria utilisées à diverses fins dans les terres agricoles comprennent C. ochroleuca, C. paulina et C. grahamiana.
Dans tout le sud-est des États-Unis, C. spectabilis s’est propagé rapidement et est considéré comme une espèce envahissante. Une autre espèce, C. longirostrata, est un légume à feuilles commun en Amérique centrale et à Oaxaca, mais est traité comme une mauvaise herbe aux États-Unis. Plusieurs espèces, telles que C. retusa, C. spectabilis et C. sagittalis, ont été associées à l’empoisonnement du bétail.
Le feuillage et les graines des plantes Crotalaria contiennent des alcaloïdes de pyrrolizidine. Ces alcaloïdes, lorsqu’ils sont convertis en pyrroles toxiques par les enzymes hépatiques, peuvent entraîner une intoxication pulmonaire et hépatique chez les chevaux. L’empoisonnement au crotalaria peut être chronique ou aigu. Les autres animaux sensibles à ces alcaloïdes toxiques sont les volailles domestiques, les porcs et les bovins. Par contre, les chèvres et les moutons sont plus résistants à cette plante toxique.
La plupart des espèces de Crotalaria sont utilisées comme source de nourriture par certaines larves d’espèces de lépidoptères, telles que Utetheisa ornatrix, Etiella zinckenella et Endoclita sericeus. Les alcaloïdes toxiques produits par certaines plantes de ce genre sont incorporés par les larves des espèces Utetheis et leur servent de défense contre les prédateurs. Ces composés nocifs sont facilement absorbés à l’intérieur de leur tube digestif.