Les aleurites sont un genre d’arbres à feuilles persistantes en fleurs originaires des régions tropicales et subtropicales d’Amérique du Sud, d’Asie et des îles du Pacifique. Les arbres produisent un gros fruit avec des graines vénéneuses à partir desquelles l’huile peut être récoltée. L’huile d’aleurites est traditionnellement utilisée comme cire de paraffine, lubrifiant et ingrédient dans la peinture, le vernis et le savon. L’espèce la plus répandue et la plus connue du noyer cendré, Aleurites moluccana, l’arbre de l’État d’Hawaï.
La noix de chandeleur est également appelée chandelier, noix de campagne, noix indienne, kemiri, noix de kukui et arbre à vernis. Sa large aire de répartition géographique est due à la propagation de la plante par l’homme. Il pousse dans certaines parties de l’Asie du Sud et de l’Est, de la Polynésie, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande.
Aleurites moluccana tire son nom commun du fait que la graine peut être utilisée comme bougie en raison de sa riche teneur en huile. La noix est également cuite et consommée dans les cuisines hawaïenne, indonésienne et malaisienne, où elle est utilisée dans les sauces et les condiments. La noix est très riche, avec une texture similaire à la noix de macadamia, mais une saveur beaucoup plus amère. Comme l’huile qui en est récoltée, les noix sont légèrement toxiques lorsqu’elles sont crues. L’huile d’aleurites peut également être utilisée comme huile de cuisson si elle est traitée pour éliminer les éléments toxiques.
Les aleurites ont également un certain nombre d’utilisations en médecine traditionnelle. L’huile est censée stimuler la croissance et la santé des cheveux. Il peut également être utilisé comme laxatif. L’écorce de la plante a été utilisée pour traiter des tumeurs au Japon et des troubles gastro-intestinaux à Java. Les feuilles bouillies sont utilisées en Malaisie pour traiter les maux de tête, la fièvre, la gonorrhée, les articulations enflées et les ulcères.
Les anciens Hawaïens avaient un grand nombre d’utilisations pour Aleurites moluccana. Les graines étaient traditionnellement enfilées en brins sur une côte de feuille de palmier et brûlées une par une pour fournir de la lumière. Ces brins ont également été utilisés pour mesurer le temps, puisque chaque noix a brûlé pendant environ 15 minutes. L’huile pourrait également être extraite des noix et utilisée dans une lampe.
Diverses parties du noyer, y compris les fleurs et les coquillages, étaient utilisées par les Hawaïens pour fabriquer des leis, des guirlandes traditionnelles. Les noix carbonisées étaient utilisées pour fabriquer de l’encre pour les tatouages, et une teinture rougeâtre pour les vêtements était extraite de l’écorce. Le bois d’aleurites était utilisé pour fabriquer des canoës, ainsi que des pièces de plus gros bateaux. L’huile était utilisée pour conserver les filets de pêche.