Le nom commun identifie simplement une personne, un lieu ou une chose d’une manière commune et générale sans avoir besoin de majuscules. En revanche, les noms propres sont utilisés pour identifier une personne, un lieu ou une chose spécifique et nécessitent généralement une lettre majuscule. Par exemple, lorsqu’on se réfère à n’importe quel « zoo », un nom commun est utilisé, mais lorsqu’on se réfère au « Zoo de San Diego », un nom propre est utilisé à la place.
Le principal facteur de distinction lors de l’identification des noms communs est la façon dont ils décrivent quelque chose, un endroit ou quelqu’un. Les noms communs chanteur ou président deviennent appropriés et capitalisés lorsqu’ils sont utilisés plus spécifiquement comme Madonna ou Barack Obama. Un terme générique comme commode est également courant jusqu’à ce qu’un nom de marque, comme Broyhill® soit ajouté.
Généralement précédé d’un article, tel que un, un, le, ceci ou cela, un nom commun peut décrire une personne, un lieu ou une chose ainsi que plusieurs à la fois. Lorsqu’un nom commun a un effet de regroupement, il est appelé nom collectif. Par exemple, cette phrase montre un nom commun qui est aussi un nom collectif : L’équipe a gagné la partie.
Lorsqu’un nom commun est composé de plusieurs mots, il est appelé nom composé. « Le pompier est arrivé à la maison » utilise un nom composé commun. D’autres exemples sont policier, tableau noir et les noms communs qui peuvent être constitués de deux mots, tels que crème glacée ou station spatiale. Ceux-ci sont également appelés phrases nominales.
La distinction clé est que les noms communs sont des termes généralisés et les noms propres sont spécifiques. Les majuscules aident le lecteur à faire cette distinction. Les noms communs ne seront pas en majuscule à moins qu’ils n’apparaissent au début d’une phrase ou dans le cadre d’un titre.
Les noms communs peuvent également être abstraits ou concrets, dénombrables et indénombrables. Des utilisations abstraites sont nécessaires pour décrire des idées ou des sentiments, comme la haine ou l’amour. Les noms concrets qui décrivent une personne ou une chose vue et entendue peuvent être propres ou communs. « Paul avait besoin de penser à un meilleur mot » et « L’étudiant avait besoin de penser à un meilleur mot » utilisent tous deux des noms concrets, mais la première phrase utilise une forme appropriée tandis que la seconde utilise la forme commune. Lorsqu’ils sont regroupés, ces noms peuvent être dénombrables ou indénombrables. En d’autres termes, les noms communs comme étudiant, haricots et chaise sont quantifiables, mais les noms communs comme le sol, la lumière du soleil et même le dégoût sont considérés comme indénombrables car ils ne peuvent pas être mesurés avec précision au total.