Allium est le genre de plantes vivaces herbacées communément appelées oignons à fleurs. En plus des oignons de supermarché, d’autres membres commercialement importants de ce groupe comprennent l’ail et les oignons verts. L’allium a des racines et des feuilles bulbeuses comestibles, caractérisées par une odeur très piquante.
Bien que les espèces existent dans de nombreuses régions, la plupart se trouvent dans l’hémisphère nord. Les bulbes d’allium varient en taille, de la ciboulette minuscule aux gros poireaux, et les plantes matures varient également en hauteur. Ils poussent généralement à partir de rhizomes ou de structures racinaires courtes, mais certaines espèces peuvent faire pousser des bulbes à partir de racines de tubercules verticales ou de racines de stolons horizontales appelées stolons. La plupart poussent jusqu’à maturité de floraison à partir de bulbes qui survivent d’année en année, grâce à leur structure unique de membranes stratifiées de chair fibreuse à forte teneur en eau.
La plupart des allium ont de une à 12 feuilles, généralement longues, plates ou tubulaires. Ils peuvent être droits ou bouclés. Rarement, les feuilles auront une tige et elles sont toujours attachées directement au bulbe racinaire. Souvent, les feuilles peuvent mourir lorsque les fleurs apparaissent.
Au sommet d’une tige sans feuilles, ou hampe, plusieurs fleurs forment une ombelle ou une forme de parapluie sphérique nervuré. Six pétales rigides dans deux motifs de verticilles symétriques entourent un style femelle et six tiges d’étamines avec du pollen reproducteur. Certaines espèces, comme l’ail, produisent des bulbilles ou de minuscules bulbes à l’intérieur de l’ombelle, remplaçant parfois la totalité de la tête de la fleur. Alors que la plupart des plantes se propagent à partir de fleurs qui ont donné des fruits à une petite graine noire, certaines espèces se reproduisent avec des ramifications du bulbe mère.
L’allium est cultivé dans le monde entier sous différentes formes, mais différents types favorisent des sols et des climats variés. Les poireaux préfèrent un sol bien drainé et riche en minéraux; certains lys sont entièrement hydroponiques. En effet, ce sont des plantes communes non seulement dans les jardins potagers, mais aussi dans les parcelles ornementales, comme le populaire Allium hollandicum, un oignon dont les bulbes à fleurs sont une tige spectaculaire largement couronnée de violet vif. Ce type a été élevé dans une variété de tailles et de couleurs de fleurs. D’autre part, certaines espèces du genre sont des mauvaises herbes de jardinage envahissantes qui attirent des insectes destructeurs, tels que les larves de mites et de papillons.
Les composés sulfoxydes que beaucoup de ces plantes produisent sont un moyen de dissuasion naturel contre les prédateurs et les parasites du jardin. Certaines espèces d’allium sont toxiques pour les chiens et les chats. Les humains consomment des oignons, mais souffrent parfois de larmoiement lorsqu’ils manipulent des plantes crues. Dans de rares cas médicaux, une allergie à ces plantes peut se développer. Ironiquement, l’allium cepa, un extrait de l’oignon rouge commun des épiceries, est parfois utilisé comme remède homéopathique contre le rhume des foins et d’autres réactions allergiques.