Le bel paese est un fromage italien à pâte semi-ferme réputé pour sa texture onctueuse et son goût de beurre. C’est un fromage assez moderne, créé au début des années 1900 par un Italien essayant de faire un nouveau fromage simple pour la vente locale. C’est un fromage au lait de vache et bien qu’il soit originaire de Melzo, un village de la région de Lombardie en Italie, il est maintenant fabriqué en Italie et aux États-Unis (US) et distribué dans le monde entier.
Semblable à certains égards au fromage français Saint Paulin, le bel paese est également similaire en texture et en goût au beurre allemand et au havarti. Tous ces fromages partagent un goût de beurre comparable, et bien qu’assez doux pour fondre presque sur la langue, ils sont assez fermes pour être coupés en tranches pour un service facile. La saveur et la texture du bel paese en ont fait un fromage préféré pour les apéritifs, souvent servis avec des craquelins ou autorisés à être dégustés seuls. C’est aussi un fromage de dessert commun, parfois servi avec quelques morceaux de fruits pour permettre à la saveur chaude et beurrée du fromage de contraster avec la douceur aiguë du raisin ou du melon.
Le bel paese est un fromage relativement simple à produire, ne nécessitant que deux mois environ pour bien vieillir. Le nom du fromage vient d’un livre du géologue italien Antonio Stoppani intitulé Il Bel Paese, qui signifie le beau pays. Une image de Stoppani, accompagnée d’une carte de l’Italie, est généralement utilisée sur l’emballage du bel paese produit en Italie. Les fabricants américains ont tendance à utiliser une carte des États-Unis sur l’emballage, ce qui permet aux clients de distinguer facilement un produit italien du produit américain.
Étant donné que le bel paese est un fromage à pâte semi-ferme, il fond assez facilement et est idéal pour une utilisation dans les casseroles et les sauces à la crème. Il peut également être utilisé à la place de la mozzarella pour faire des pizzas. Généralement vendu en disques relativement petits, le bel paese est de couleur crème avec une légère teinte jaune.
Bel paese est également devenu populaire pour servir lors de dégustations de vins ou pour accompagner un verre de vin. La saveur du fromage est souvent un bon accompagnement pour les vins un peu fruités comme les rouges secs ou les blancs. Semblable à la façon dont il est servi avec un dessert, cela permet à la saveur du vin de se démarquer de la texture lisse et crémeuse et de la saveur beurrée du fromage.