Le cajeput (Melaleuca leucadendra et Melaleuca minor) est un arbre qui appartient à la famille des Myrtacées. Comme les autres myrtes, cet arbre arbore des feuilles persistantes en alternance. Conformément à la tradition familiale, le cajeput et ses plus de 200 cousins sont communément appelés écorces de papier ou arbres punk. Bien que de nombreuses personnes ne connaissent pas spécifiquement le cajeput, elles ont peut-être entendu parler d’un autre parent proche : Melaleuca alternifolia, plus communément appelé arbre à thé.
Bien que cette espèce particulière soit originaire d’Australie et de Malaisie, elle est cultivée ailleurs pour la valeur médicinale de l’huile volatile contenue dans les feuilles et les brindilles. En fait, certains des plus grands producteurs d’huile essentielle de cajeput sont le Vietnam et les îles d’Indonésie, en particulier Sulawesi. Étant donné que cet arbre se trouve en abondance dans l’archipel malais et la péninsule d’Asie du Sud-Est, l’arbre cajeput tire son nom du mot malais kayu putih, qui signifie « bois blanc ».
L’huile de cajeput se caractérise par une odeur camphrée, semblable à celle de l’eucalyptus. Pour produire l’huile, les feuilles sont récoltées lorsque le temps est sec et chaud pour assurer une concentration maximale. Les feuilles sont ensuite broyées, mélangées à de l’eau et laissées à fermenter pendant la nuit. Ensuite, l’huile est extraite par distillation à la vapeur. En tant que médicament, l’huile peut être utilisée par voie topique ou prise en interne.
Les principaux constituants actifs du cajeput sont les sesquiterpènes, en particulier l’alpha-terpinéol, le terpinène-4-ol, le farnésol, le linalol et le 1,8 cinéole. Le farnésol est un pesticide naturel et une phéromone qui empêche la réplication de nombreux virus, y compris Candida albicans. Le cinéole, également appelé eucalyptol ou cajeputol, a fait l’objet de nombreuses études dans lesquelles la substance a démontré une capacité à réduire l’inflammation. Par exemple, il soulage les maux de tête, les sécrétions nasales associées à la rhinosinusite et la sinusite, et la congestion thoracique résultant de la bronchite. Il est également utilisé comme agent aromatisant pour les bains de bouche, les pastilles pour la gorge et de nombreux autres produits.
Qu’il soit utilisé en interne ou en externe, le cajeput doit toujours être dilué. Lorsqu’il est mélangé avec une huile de support comme remède topique, il est efficace pour traiter les irritations cutanées mineures, les piqûres ou morsures d’insectes, l’acné, l’herpès, les hémorroïdes et les douleurs musculaires ou articulaires associées aux rhumatismes et à l’arthrite. Prise en interne, l’huile est vermifuge et utilisée pour expulser les parasites intestinaux. Il est également carminatif, ce qui améliore la digestion et prévient les flatulences. Cependant, le cajeput présente également des propriétés diaphorétiques et peut produire une transpiration abondante et un pouls rapide s’il est pris en grande quantité.
En règle générale, le cajeput est considéré comme sûr et n’a pas d’effets secondaires ou d’interactions médicamenteuses connus. Il peut même favoriser l’activité thérapeutique de certains médicaments. En fait, des études ont montré que lorsqu’il est combiné avec des antibiotiques conventionnels, le taux de guérison de l’infection est considérablement plus rapide. Cependant, en raison de son action diaphorétique, des précautions doivent être prises pour éviter une utilisation excessive. De plus, il est conseillé d’éviter d’utiliser l’huile de cajeput sous quelque forme que ce soit pendant la grossesse et pendant l’allaitement.