Cancrum oris, également appelé noma, est une infection bactérienne destructrice qui attaque les tissus de la bouche et du visage. Cette maladie, qui est une forme de gangrène, n’est pas contagieuse et se rencontre principalement chez les enfants des pays en développement. Elle est associée à la malnutrition et à un système immunitaire affaibli. Un traitement précoce avec des antibiotiques et un soutien nutritionnel peuvent ralentir la propagation de la maladie.
Noma, le mot grec pour dévorer, est un terme utilisé pour décrire la destruction rapide des tissus du cancrum oris. Les patients peuvent développer de grandes zones de tissus morts sur le visage, ce qui entraîne une défiguration grave. Cette défiguration peut interférer avec la capacité du patient à manger ou à parler.
L’incidence la plus élevée du noma est observée chez les enfants vivant dans les pays africains du Nigeria et du Sénégal, bien que cette maladie soit également présente dans certains pays d’Asie et d’Amérique du Sud. La plupart des patients qui contractent un cancrum oris sont âgés de 1 à 4 ans. Ces patients vivent dans des zones d’assainissement médiocre avec de l’eau potable insalubre et partagent souvent leur logement avec du bétail domestiqué.
Une épidémie de cette maladie gangréneuse chez un enfant apparaît généralement après une autre infection virale ou bactérienne, comme la rougeole ou le paludisme. Un système immunitaire affaibli, une mauvaise nutrition et une mauvaise hygiène bucco-dentaire peuvent entraîner la formation d’ulcères dans la bouche. Ces ulcères fournissent un environnement pour que les bactéries pénètrent dans les tissus. On pense qu’une combinaison de bactéries comprenant des espèces de Fusobacterium et de Prevotella est les principaux agents responsables du cancrum oris. Les enzymes et les toxines libérées par ces bactéries sont responsables de la destruction des tissus.
Les premiers symptômes de cette maladie comprennent de la fièvre, un gonflement et une odeur nauséabonde provenant de la bouche. Ces symptômes aigus peuvent progresser rapidement jusqu’à ce que les bactéries aient détruit les tissus mous, les muscles et les os. De nombreux patients ne reçoivent pas de traitement médical pendant les symptômes aigus, bien qu’un traitement précoce avec des antibiotiques puisse ralentir la progression de la maladie.
Les patients qui ne reçoivent pas de traitement médical développent généralement une grave défiguration du visage et de la mâchoire. Ils peuvent voir certains avantages de la reconstruction chirurgicale après le traitement de la maladie, mais la pleine fonction n’est presque jamais restaurée. Cancrum oris a un taux de mortalité élevé.
La prévention est souvent considérée comme le meilleur moyen de traiter le cancrum oris. Éduquer les familles sur l’hygiène, la nutrition et l’assainissement est une étape importante de la prévention. Encourager les mères à allaiter plus longtemps peut également améliorer l’état nutritionnel et immunitaire des enfants dans les pays touchés. Enseigner aux familles les premiers symptômes du cancrum oris peut permettre aux patients d’obtenir un traitement antibiotique assez rapidement pour éviter une défiguration grave ou la mort.