Caput medusae est un terme médical utilisé pour décrire une affection dans laquelle des veines enflées ou engorgées apparaissent sur le ventre ou l’abdomen. Les veines vont vers l’extérieur dans toutes les directions à partir du nombril, ou ombilic, et sont de forme tordue. En latin, caput medusae signifie la tête de Méduse. Méduse était un monstre de la mythologie grecque qui avait des cheveux faits de serpents. On pense que le motif de torsion des veines sur l’abdomen ressemble à cela.
Une condition connue sous le nom d’hypertension portale provoque généralement des méduses caput. Dans l’hypertension portale, il existe une pression anormalement élevée dans ce qu’on appelle la circulation portale. La circulation porte consiste en un système de veines qui transporte les nutriments de l’intestin, de la rate et du pancréas vers le foie. La pression dans le système peut augmenter en raison d’un flux sanguin accru qui y pénètre ou à la suite d’une obstruction. L’obstruction peut se produire à n’importe quel point entre le sang quittant l’intestin, la rate et le pancréas, son passage dans le foie et sa sortie dans les veines systémiques qui se jettent dans le cœur.
La cirrhose du foie est l’une des causes les plus fréquentes d’hypertension portale. La maladie cause des dommages au foie, déformant les canaux qui transportent le sang en son sein. Comme il devient plus difficile pour le sang de circuler dans le foie, la pression s’accumule dans la circulation porte et le corps tente de la contourner en ouvrant d’autres réseaux de veines. Ces réseaux relient le système portail à la circulation systémique qui renvoie le sang vers le cœur depuis le reste du corps.
L’un de ces réseaux de dérivation se forme généralement dans ce qu’on appelle les veines para-ombilicales, autour de l’ombilic, les faisant s’élargir pour créer les méduses caput. Avec une grande caput méduse, il est parfois possible d’entendre du sang bourdonner à l’intérieur des veines. Le son devient plus fort lorsque la personne inspire et est connu sous le nom de murmure Cruveilhier-Baumgarten.
D’autres sites où les veines deviennent enflées de la même manière comprennent le point où l’œsophage, ou tube digestif, rencontre l’estomac et autour du rectum, la dernière partie de l’intestin, à partir de laquelle les matières fécales quittent le corps. L’hypertension portale peut entraîner une accumulation de liquide, provoquant un gonflement du ventre et des jambes et une hypertrophie de la rate. Les seins peuvent devenir enflés et l’ombilic peut dépasser.
La gestion de l’hypertension portale consiste à traiter la cause sous-jacente. En cas de cirrhose, une greffe du foie peut être nécessaire. Parfois, le liquide dans l’abdomen peut avoir besoin d’être drainé et une intervention chirurgicale peut être effectuée pour arrêter le saignement des veines autour de l’œsophage.