Down House était la maison du célèbre naturaliste britannique, Charles Darwin, qui est surtout connu pour sa théorie de l’évolution. Darin a vécu dans cette maison avec sa cousine devenue épouse durant la seconde moitié du 19ème siècle. Après sa mort, la maison a été louée et transformée en école pour filles, avant d’être transformée en musée. À la fin du 20e siècle, il a été obtenu par English Heritage et restauré à son ancienne gloire avant d’être ouvert au public.
Charles Darwin a commencé ses études en médecine à l’Université d’Édimbourg, mais il s’est vite rendu compte que la profession n’était pas pour lui. Il a ensuite été inscrit au Christ’s College de l’université de Cambridge, où il semblait plus intéressé par la collecte de divers spécimens d’insectes et de plantes que par des études de théologie. En 1931, il entreprend un voyage de cinq ans à bord d’un navire nommé HMS Beagle. C’est au cours de ce voyage que Darwin a commencé à former des idées qui ont abouti plus tard à sa théorie de l’évolution.
Après son retour, Darwin a commencé à travailler pour terminer le sien, qui était généralement considéré comme radical à l’époque. Il épousa sa cousine Emma Wedgwood en janvier 1839. Les deux vécurent quelques années à Londres. Cependant, lorsque leur famille a commencé à se sentir à l’étroit dans leur petite maison, ils ont commencé à chercher des arrangements plus appropriés.
En 1842, Darwin et sa famille emménagent à Down House. Située dans un petit village du Kent, Down House semblait être la maison parfaite pour la famille Darwin. Il était situé dans une zone rurale à l’écart de la plupart des routes principales et offrait à Darwin un espace calme pour écrire et étudier des spécimens naturels. C’est à Down House que Darwin a écrit le célèbre livre On the Origin of Species Means of Natural Selection, publié en 1859.
Alors qu’ils vivaient à Down House, Emma et Darwin ont eu huit autres enfants, en plus des deux qu’ils avaient déjà. Malheureusement, seuls sept des enfants de Darwin ont vécu au-delà de leur enfance. Darwin croyait souvent que la consanguinité jouait un rôle dans la disparition de ses trois autres enfants.
Charles Darwin est décédé à Down House en 1882. Sa femme Emma est décédée en 1896. Après sa mort, leur fils, George, a loué la maison jusqu’en 1906. Un pensionnat pour filles y a été ouvert en 1907, mais a ensuite été transféré dans un domaine plus grand. en 1922. Une école moins réussie pour les filles a pris sa place, mais elle a fermé quelques années plus tard. Down House a ensuite été achetée par la British Association for the Advancement of Science en 1927 et a ouvert ses portes en tant que musée en 1929.
En 1996, English Heritage, une société historique anglaise, a acquis Down House. La maison et le terrain ont ensuite été restaurés puis rouverts aux touristes et aux passionnés de science en 1998. Aujourd’hui, les visiteurs de la maison peuvent se promener dans la maison, guidés par un appareil multimédia parlant. La plupart des pièces ont été restaurées telles qu’elles étaient lorsque la famille Darwin occupait la maison, mais certaines des chambres à l’étage contiennent également des expositions scientifiques. Les visiteurs peuvent également explorer les jardins et voir une collection de carnets originaux de Darwin.