La férula est une plante herbacée vivace originaire de la région orientale de la Méditerranée. Également connue sous le nom de fenouil géant commun, la férula a une longue et ancienne histoire en tant que plante médicinale et dans la mythologie. Sa tige haute et creuse aurait été utilisée par Prométhée pour transporter le feu volé du soleil à la terre. En fait, le nom ferula signifie transporteur ou véhicule. Aujourd’hui, la férula est utilisée dans la cuisine indienne et asiatique, ainsi que pour ses propriétés médicinales apaisantes. En raison de son goût amer et de son odeur extrêmement forte, un peu va très loin, quelle que soit la raison de son utilisation.
Le fenouil géant, qui ne doit pas être confondu avec le bulbe de fenouil comestible, peut atteindre jusqu’à 7 pieds (environ 2 mètres) de haut. Ses fleurs jaunes poussent en ombelles, qui sont des grappes dont les tiges rayonnent à partir d’un point central. Bien que les habitants de la région mangent les têtes ressemblant à du chou, d’autres sont repoussés par son odeur persistante, en particulier sous sa forme brute, et son arrière-goût amer. Beaucoup le trouvent plus fort que l’oignon ou l’ail. C’est cette odeur qui donne à la ferula les surnoms de gomme puante et de crottin du diable. Dans la région méditerranéenne, la férule est utilisée principalement dans les plats de légumes en très petites quantités. Généralement, pas plus d’une demi-cuillère à café (2.5 ml) est ajoutée à un plat.
Au début des années 1900, la férule était la source de la drogue et de l’épice Asafetida, qui était obtenue à partir des racines et des tiges de la plante. Il était utilisé pour calmer les nerfs, apaiser les maux d’estomac et la détresse abdominale, et soulager la dépression mentale. On croyait parfois qu’il aidait à la toux bronchique lorsqu’il était expiré par les poumons. Encore une fois, n’utiliser qu’une petite quantité était la clé, car de plus grandes quantités avaient tendance à provoquer des maux de tête et des étourdissements.
L’utilisation médicinale de l’épice ferula est revenue à la mode, et beaucoup prétendent maintenant qu’elle a des avantages pour apaiser les symptômes de maladies allant de l’asthme aux maux d’estomac en passant par la grippe. Les effets secondaires sont possibles et vont d’une éruption cutanée à des douleurs d’estomac et des maux de tête. C’est toujours une bonne idée de consulter un médecin avant d’essayer des médicaments ou des remèdes à base de plantes.
Asafetida est disponible en blocs, en poudre ou en morceaux. La poudre est généralement considérée comme la plus facile à utiliser. Il a également trouvé une faveur accrue dans la cuisine, en particulier auprès de ceux qui croient que l’oignon et l’ail sont pénibles pour le corps et remplacent la férule à la place.