Fothergilla, également appelé aulne de sorcière, est un petit genre de la famille des plantes Hamamelidaceae qui ne compte que deux, voire trois espèces distinctes, toutes originaires du sud-est des États-Unis. Le genre porte le nom d’un médecin quaker, John Fothergill, qui a également pratiqué la botanique. Toutes les espèces de ce genre sont des arbustes ligneux à fleurs à feuilles caduques, ce qui signifie que leurs feuilles changent de couleur à l’automne avant de tomber de la plante. Les arbustes Fothergilla peuvent être achetés dans les pépinières et sont généralement cultivés comme arbustes de jardin décoratifs. Ils ont des feuilles sombres qui sont souvent de couleur verte ou bleu-vert, et des fleurs épineuses blanches à blanc cassé.
Les deux espèces de Fothergilla les plus courantes sont F. major, également appelé le grand aulne sorcier, et F. gardenii, ou l’aulne sorcier nain. Une troisième espèce possible, appelée F. monticola ou Alabama Fothergilla, est parfois regroupée avec l’espèce F. major. Les grands aulnes de sorcière poussent lentement, atteignant généralement des hauteurs d’environ quatre à dix pieds de haut (un peu plus d’un à trois mètres). Les aulnes sorciers nains sont également une espèce à croissance lente et atteignent généralement une hauteur maximale d’environ trois pieds (un mètre). Les plantes de l’Alabama Fothergilla peuvent pousser aussi hautes que les grands aulnes de sorcière, c’est pourquoi elles sont parfois considérées comme étant de la même espèce.
Ces arbustes sont généralement faciles à cultiver et à entretenir. La plupart des espèces semblent bien résister aux infestations d’insectes et sont également résistantes à de nombreux types de maladies des plantes. Ils tolèrent également les températures extrêmes, survivent aux périodes de froid pendant l’hiver, ainsi qu’aux périodes de forte chaleur pendant les mois d’été, et bien qu’il s’agisse de plantes ligneuses, elles nécessitent rarement une quelconque taille. La seule mesure spéciale qu’un cultivateur d’arbustes Fothergilla doit prendre est de garder le sol dans lequel les arbustes poussent très humide et de ne jamais le laisser sécher complètement. La plupart des espèces de ce genre poussent naturellement dans les zones marécageuses, d’où leur demande de sol humide.
Les arbustes Fothergilla sont des plantes ornementales attrayantes en raison de leurs fleurs blanches ou crème. Ces fleurs sont souvent décrites comme ressemblant à un goupillon à cause de leurs pétales hérissés. Les fleurs fleurissent généralement en grappes entre la fin de l’hiver et le milieu du printemps et dégagent un agréable parfum sucré. Les feuilles apparaissent sur les arbustes Fothergilla plus tard que les fleurs et sont généralement de couleur vert foncé. En automne, ces feuilles prennent des couleurs brillantes comme le rouge, l’or et l’orange avant de tomber des branches de l’arbuste.