Gridlock est un terme utilisé pour désigner la stagnation d’un système de transport par le blocage d’intersections clés. Le terme est également utilisé plus généralement pour parler de mouvements stagnants dans d’autres domaines également, d’où le terme «blocage législatif». Étant donné que la progression est impossible pendant une impasse, il s’agit d’une condition indésirable. En conséquence, les ingénieurs des transports en commun travaillent très dur pour réduire la probabilité d’embouteillage de plusieurs façons.
Le terme est généralement utilisé spécifiquement pour désigner le trafic automobile, bien que des embouteillages puissent également se produire dans les voies maritimes étroites et le long des voies ferrées. Cependant, le trafic fournit une illustration particulièrement visuelle de l’embouteillage, car il implique souvent un grand nombre de voitures, et cela peut prendre des heures pour effacer les grondements d’un embouteillage. En raison de la nature humaine, l’impasse est souvent gravement exacerbée par les actions humaines, généralement lorsque les gens ne parviennent pas à coopérer pour résoudre le problème.
Le terme a été utilisé par les autorités publiques à New York dès les années 1970, et il est devenu plus largement popularisé grâce à un article du New York Times Magazine de 1980. Le terme a rapidement pris de l’ampleur, car il est très illustratif et parce que le trafic embouteillé a commencé à devenir un problème très grave aux États-Unis dans les années 1980. Une fois que le terme est entré dans l’usage populaire, il a également commencé à diverger de sens.
Pour être vraiment considéré comme un embouteillage, un embouteillage doit être causé par des intersections bloquées. Les intersections de trafic représentent une vulnérabilité majeure dans la fluidité de la circulation, car les conducteurs se comportent souvent de manière imprévisible aux intersections. Une fois que le trafic transversal commence à s’accumuler dans une intersection, personne ne peut aller nulle part, ce qui entraîne des blocages qui se répandent dans le réseau routier environnant, le bloquant essentiellement de sorte que personne ne puisse passer.
Dans de nombreuses régions du monde, il est illégal de bloquer une intersection pour cette raison même. Malheureusement, les conducteurs frustrés ou arrogants le font souvent de toute façon, dans l’espoir de prendre de l’avance. Lorsque plusieurs conducteurs participent à la pratique, le problème peut devenir assez grave. De nombreux conducteurs modélisent leur comportement après les autres, donc une fois qu’une voiture s’arrête à une intersection, d’autres suivront.
Pour faire face aux embouteillages, les ingénieurs tentent de créer des systèmes de transport en commun fluides. Ils anticipent les intersections problématiques et s’efforcent de créer plus d’options pour les conducteurs. De plus, ils peuvent programmer des lampadaires pour favoriser la fluidité de la circulation. Des programmes plus innovants, comme encourager les employeurs à permettre aux gens de travailler par quarts de travail échelonnés, afin de réduire le resserrement des heures de pointe, courant dans de nombreuses villes, ont également commencé à gagner en popularité à la fin des années 1990. Avec un nombre croissant de voitures sur la route, l’ajout de plus de rues et la billetterie agressive des personnes qui contribuent au problème sont également des moyens importants de lutter contre les embouteillages.