Kalach est un type de pain slave fabriqué et consommé dans plusieurs pays européens tels que la Hongrie, la Russie et l’Ukraine. L’aspect et la forme du pain peuvent différer selon les pays, mais le pain a presque toujours une forme ronde. La version polonaise du pain peut avoir une forme ronde simple avec ou sans trou au milieu. La version ukrainienne, cependant, se distingue surtout par son aspect rond, tressé avec un trou au milieu. Kalach est également connu sous le nom de kolach ou kolachi au pluriel.
Le nom kalach est dérivé du mot slave ou ukrainien kolo, qui signifie cercle ou roue, ce dernier faisant probablement référence à la méthode primitive de mouture du blé à l’aide de deux pierres rondes. On disait que le pain faisait partie des repas et des festivités de tous les jours, que ce soit pour les riches ou les pauvres. Selon les récits russes, les tsars ou les monarques enverraient des kolachi aux clergés d’église en signe de respect et de bienvenue, et donneraient également au serviteur désigné une pièce pour s’acheter son propre morceau de kolach tout en apportant le kolachi aux destinataires. Dans la tradition ukrainienne, le pain, accompagné d’un peu de sel, est offert aux convives, qui en prendront un petit morceau et le tremperont dans le sel.
Les ingrédients du kalach sont couramment utilisés dans la fabrication de tout autre pain, comme la farine, les œufs, l’huile et la levure. Du sucre et du sel sont ajoutés pour un peu de saveur, ainsi que du lait pour une texture plus douce. Une fois que tous les ingrédients sont pétris, la pâte est généralement mise de côté pour que la levure puisse laisser la pâte lever et se dilater pour doubler sa taille initiale. Pour le kalach tressé ukrainien, la pâte est brisée en trois morceaux de corde, qui seront bouclés et tressés ensemble. Les trois cordes de pâte ont également une signification religieuse, car elles représentent la Sainte Trinité.
Une fois les cordes tressées ensemble, le pain formé sera laissé à nouveau lever pour qu’il se dilate, avant d’être brossé avec un peu d’œuf pour créer un aspect glacé. Des graines de pavot ou de sésame peuvent être saupoudrées sur le dessus pour un embellissement final. Les boulangers savent généralement que le kalach est cuit s’il sonne creux lorsqu’on le tapote légèrement.
Pendant la veille de Noël, les ménages ukrainiens auront généralement sur leurs tables trois morceaux de kolachi empilés les uns sur les autres, avec une bougie allumée insérée dans le trou. Le symbolisme de l’éternité du kalach en fait également une partie importante des cérémonies funéraires, car les chrétiens croient en l’au-delà. Un kalach est généralement placé près de la poitrine de la personne décédée avant d’être enterré, afin de fournir à son âme de la nourriture tout en voyageant dans l’au-delà.